Full Mệnh phượng hoàng (Từ thứ nữ đến hoàng hậu) (1 Viewer)

[Vietwriter OTP]

Năm mười hai tuổi, ta trèo lên tường bao, ném cục đá to vào người đi bên ngoài, sau đó nhanh chóng trốn mất, che miệng cười xấu xa.

Một canh giờ trước, người tự xưng là thần toán[1] đó đã bước vào cổng Tang phủ. Ta quên mất vẻ mặt của ông ta khi đó như thế nào, chỉ nhớ chòm ria mép của ông ta rung rung. Ông ta nói: “Chúc mừng Tang lão gia! Chúc mừng Tang lão gia! Tang phủ nhà lão gia ẩn giấu mệnh phượng hoàng!”

[1] Thần toán: thần bói toán.

Mệnh phượng hoàng, đó là cốt cách hoàng hậu. Ông ta nói Tang phủ có người được định sẵn số mệnh làm hoàng hậu.

Cha cười đến nỗi rung cả người, sai gia đinh thưởng cho ông ta thật hậu hĩnh rồi lập tức lệnh cho người đi gọi Tang Thiên Phi và Tang Thiên Lục đến. Khi ta biết chuyện thì họ đã đi về phía tiền sảnh rồi. Ta rất tức giận, ta cũng là nữ nhi của Tang gia, sao lại không gọi ta chứ?

“Tam tiểu thư, cô không cần đi, lão gia không…”

A hoàn chưa nói xong, ta đã hung dữ lườm cho thị một cái rồi quay người chạy về phía tiền sảnh.

Trên đường đi, đám người hầu cứ chỉ chỉ trỏ trỏ, ta coi như không thấy. Mấy năm nay, bọn họ cười nhạo ta cũng đủ rồi. Ta là tam tiểu thư của Tang gia nhưng thân phận còn không bằng một a hoàn, chỉ bởi ta là con gái của tiểu thiếp, mà tiểu thiếp này còn xuất thân từ chốn thanh lâu. Mẹ ta đã mắc bệnh qua đời từ khi ta còn rất nhỏ. Nhiều lúc ta có chút hận bà. Nghe nói năm đó, thực ra cha chỉ muốn chơi bời chứ không hề muốn cưới bà nhưng khi có ta, bà nói không thể để ta không có cha, muốn ta được nhận tổ nhận tông.

Nhưng còn bây giờ?

Lặng lẽ trốn bên cửa sổ, ta thò cổ vào xem. Cha không gọi ta, nếu ra ngoài, ta chắc chắn sẽ bị một trận đòn đau. Ta vẫn là đứa biết thân biết phận.

Cha kéo Thiên Phi và Thiên Lục lên phía trước, cười nói: “Ngài xem, đây là con gái lớn của ta, tên Thiên Phi. Đây là con gái út của ta, tên Thiên Lục.”

Con gái út? Ta như bị giáng một gậy vào đầu, khẽ nắm chặt hai tay. Rõ ràng cha còn một người con gái nữa, ta mới là con gái út của ông. Ta cắn chặt môi, hóa ra ông chưa từng thừa nhận ta ư?

Vị thần toán đó cười lớn, quan sát tỉ mỉ hai thiếu nữ trước mặt.

Thiên Phi đã mười bốn tuổi, có vẻ ngượng ngùng của thiếu nữ khuê các khi đứng trước người lạ. Nhìn người trước mặt, tỷ ta không khỏi nhíu mày, khẽ hỏi:

“Cha, ông ấy là ai?”

“Kìa, không được vô lễ!” Cha khẽ quở trách.

Thiên Lục bằng tuổi ta, vóc người chưa phát triển nhưng đã có dáng vẻ của một mỹ nhân. Ta vô thức sờ lên mặt, nếu muốn nói mẹ ta để lại cho ta cái gì thì đó chính là gương mặt. Ta xinh hơn họ nhưng cha chưa từng để ý.

Cha hướng ánh mắt về phía vị thần toán kia, hỏi: “Ngài xem, ai có mệnh phượng hoàng?”

“Điều này…” Vị thần toán chần chừ một lát, giơ tay sờ ria mép, lại cười lớn. “Tang lão gia, đây là thiên cơ bất khả lộ! Thứ cho tại hạ không thể nói!”

“Ờ, ờ…” Cha như rất hiểu lời ông ta, thực sự không hỏi thêm nữa. Song nhìn vẻ mặt của ông, ta biết ông đã đạt được thứ mình muốn. Đều là con gái của ông, ai mang mệnh phượng hoàng thì có gì quan trọng chứ?

Nghĩ tới đây, ta buông bàn tay đang che miệng, không cười nữa.

Sự việc đã qua được mấy ngày, ta vẫn nhớ hòn đá ném chính xác vào đầu vị thần toán hôm đó nhưng trong lòng vẫn không thể hả giận. Ta biết, vì một câu nói của ông ta, hai tỷ tỷ của ta có thể một bước lên mây, còn ta càng bị quên lãng.

Nhưng, ta không cam lòng!

“Tam tiểu thư! Ôi chao, sao cô lại trốn ở đây? Nhanh nhanh, phu nhân gọi cô đấy!” Nhìn sắc mặt a hoàn, hình như đã tìm ta rất lâu rồi.

Trong lòng ta hơi sợ hãi, phu nhân tìm ta chắc không phải chuyện tốt đẹp gì. Song ta vẫn phải đi theo a hoàn vì không còn sự lựa chọn nào khác. Ta không muốn bị đánh, ta sợ đau.

Ta theo a hoàn vào phòng phu nhân, thấy ta bước vào, bà ta liền đặt chén trà đang uống dở xuống, bình thản nói: “Đến rồi à?”

“Phu nhân tìm con có chuyện gì ạ?” Ta cúi đầu nói. Bà ta trước nay không cho phép ta gọi là “đại nương”, nói con gái của tiểu thiếp sao có thể xứng gọi bà ta là mẹ, hơn nữa, thân phận tiểu thiếp này lại thấp kém, ti tiện đến vậy. Nhưng nói thật lòng, ta chẳng thèm!

Phu nhân khẽ “ừ” một tiếng nhưng không phải nói với ta, bà ta quay sang người bên cạnh, nói: “Cứ theo số đo của nó đi!”

“Vâng!” Người bên cạnh gật đầu.

Lúc này ta mới nhìn rõ, ta biết người này, ông ta chính là thợ cả Trần chuyên may y phục cho người trong phủ. Ông ta có đôi tay rất khéo léo, có thể may rất nhiều bộ quần áo đẹp. Ta rất ngưỡng mộ, ước ao có ngày mình cũng được mặc quần áo ông ấy may. Có điều ta biết rõ, đây tuyệt đối không phải quần áo may cho ta. Ba ngày sau là sinh nhật của Thiên Lục, bộ quần áo này chắc được đặt làm cho nàng ta, chẳng qua gọi ta đến làm mẫu mà thôi, bởi nàng ta và Thiên Phi đều phải học cầm kỳ thi họa, lấy đâu ra thời gian mà đo quần áo chứ!

Từ khi vị thần toán đó tới, yêu cầu của cha đối với họ ngày càng cao, cái gì cũng mời thầy giỏi nhất trong thành đến dạy. Còn ta cảm thấy có chút hối tiếc, từ trước đến nay ta không được coi trọng, cũng không chịu cầu tiến, không ai dạy thì ta cũng không học. Thậm chí ta không biết một chữ nào. Ta là một nha đầu hoang dã điển hình.

Sau này ngẫm lại, khi đó ta không thể trách cha được, chức vị hoàng hậu sao có thể để một người như ta đảm nhiệm chứ? Song ta vẫn không cam lòng, mặc dù vị thần toán đó chỉ nói mệnh phượng hoàng nằm trong Tang gia, ta cũng đường đường chính chính là nữ nhi của Tang gia, chưa đi đến bước cuối, ai biết chứ?

Ta không nói câu nào, ngoan ngoãn để người thợ cả ấy đo đi đo lại. Phu nhân cúi đầu uống trà. Trước mặt người khác, ta vẫn rất khôn ngoan, bởi nếu gây họa sẽ bị ăn đòn. Ta đã nhớ sâu sắc rồi.

Bước ra khỏi phòng của phu nhân, a hoàn tiễn thợ cả, không quản ta nữa.

Mười hai năm nay, đây là lần đầu tiên ta tới gần căn phòng ấy. Đó là nơi các tỷ tỷ của ta học tập.

Ta rón rén bước vào sân, trong phòng vọng ra tiếng cười đùa. Ta lại gần hơn nữa, nghe thấy giọng một nam nhân: “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu[2] .”

[2] Quan thư 1. Trích Kinh thi của Khổng Tử.

Ta vốn không hiểu mấy thứ nho nhã này, đang muốn nghe người đó giải thích thì bị giật mình bởi tiếng quát: “A, Tang Tử, ngươi ở đây làm gì?”

Ta kinh ngạc ngước lên, thấy Thiên Phi đang trừng mắt nhìn mình. Từ trước đến nay, tỷ ta đều gọi cả họ lẫn tên ta, có điều, phải chăng ta nên vui mừng vì cuối cùng tỷ ta chưa quên họ “Tang” của ta?

Thiên Lục và nam nhân kia cũng nhìn về phía này. Nam nhân đó để chòm râu ngắn, khoảng ngoài ba mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã.

Ông ta hỏi: “Cô bé ấy là a hoàn trong phủ à?”

Nghe thấy hai từ “a hoàn”, Thiên Phi khẽ che miệng, bật cười, nói: “Tiên sinh nói thế nào thì là thế ấy, tiên sinh nói gì đều đúng cả!” Lời tỷ ta nói đầy vẻ châm chọc.

Ta và bọn họ, đừng nói tới ăn mặc, ngay cả cái tên đã rất khác nhau rồi, chẳng trách bị người ta tưởng là a hoàn. Thiên Phi, Thiên Lục, cái tên dễ nghe biết bao! Còn tên ta, gì mà Tang Tử chứ! Nghe quản gia cũ nói, cha không muốn đặt tên cho ta, đây là mẹ ta đặt.

Ta nắm chặt tay thành nắm đấm, ta không phục, song không thể cãi nhau với tỷ ta. Từ khi còn nhỏ ta đã hiểu phải âm thầm nhẫn nhịn như thế nào. Ta chỉ cúi đầu im lặng.

Thiên Phi chưa thỏa lòng, tiếp tục nói: “Còn phá rối gì hả? Không thấy ngươi đang quấy rầy chúng ta nghe tiên sinh giảng bài à? Còn không đi?”

“Ngươi mau về đi!” Thiên Lục nói nhỏ.

Ta nghiến răng, cuối cùng quay người chạy đi.

Nghĩ đi nghĩ lại, ta tới thư phòng tìm mấy cuốn sách, lật lật, một chữ cũng không biết. Ta thở dài, xem ra không có ai dạy, ta hoàn toàn không biết gì. Ta chưa từng khát khao được học tập như bây giờ bởi ta không muốn bị người khác coi thường nữa.

Chuyện Tang gia có mệnh phượng hoàng được truyền đi rất nhanh, dù có phải tin nhảm hay không thì cũng khiến người khác quan tâm, chú ý.

Ngày Ba mươi tháng Bảy là sinh nhật của Thiên Lục.

Ngày này náo nhiệt hơn so với những năm trước. Họ nội, họ ngoại cùng với láng giềng đều có mặt, xem ý cha, chắc là muốn tổ chức tiệc mấy ngày liền. Ta vẫn mặc quần áo cũ giống như a hoàn, nép sau cột mái hiên, lén nhìn ra ngoài.

Trong sân, cha nhiệt tình tiếp đãi những người có vai vế. Thiên Phi và Thiên Lục đứng bên cạnh, ông giới thiệu hai người bọn họ. Các tỷ tỷ của ta lúc thì che miệng cười, lúc lại cúi đầu thẹn thùng, dáng vẻ xinh đẹp, lay động lòng người.

“Cố đại nhân đến…” Gia đinh kêu to, vội vàng khom người dẫn một vị mặc triều phục vào, gọi cha ta. “Lão gia, lão gia! Cố đại nhân đến rồi! Cố đại nhân đến rồi!”

“Ôi, Cố đại nhân!” Cha ta lập tức nở nụ cười nịnh bợ, giục Thiên Phi và Thiên Lục nhanh chóng bước lên.

Ta biết, những vị khách này cùng lắm chỉ có tiền, cha ta cũng có tiền, vì vậy bây giờ ông rất thích quyền lực.

“Cố đại nhân, tiểu nhân vẫn tưởng người bận chuyện công vụ nên không đến được! Không ngờ…” Cha cười tới mức các múi thịt hai bên má rung rung. “Người có thể đến, quả thật đã nể mặt tiểu nhân rồi!”

Cố đại nhân xua xua tay, ý bảo người bên cạnh lui ra, nhìn hai tỷ tỷ của ta rồi lên tiếng: “Tang lão gia, hãy tìm một nơi để nói chuyện.”

Cha sững người một lúc mới phản ứng lại, vội vàng gật đầu. “Được, được! Đại nhân, mời qua bên này!” Ông đưa tay ra làm tư thế mời, nghiêng người lùi nửa bước, lại dặn dò Thiên Phi và Thiên Lục vài câu mới cất bước rời đi.

Ta thấy tò mò, liền rón rén đi theo họ. Cha dẫn vị đại nhân đó vào thư phòng. Lúc này, các gia đinh, a hoàn đều bận rộn ở tiền sảnh, nơi này chỉ còn lại tiếng ve sầu không ngừng kêu râm ran. Ta biết rõ nếu bị cha phát hiện mình nghe lén họ nói chuyện, ta nhất định sẽ gặp họa, nhưng dường như có một sức mạnh cứ đẩy ta về phía trước.

Họ nhất định nói về chuyện mệnh phượng hoàng, nhất định thế. Đó cũng là chuyện từ trước đến nay ta không thể quên được.

Ta nín thở, lặng lẽ bước vào, áp chặt tai lên cửa.

Cha nói: “Không biết Cố đại nhân có chuyện gì quan trọng muốn nói với tiểu nhân?”

Cố đại nhân nói: “Nghe nói nửa tháng trước từng có vị thần toán phán lệnh thiên kim là người có cốt cách hoàng hậu? Có việc này không?”

“Ha ha, không ngờ đến đại nhân cũng biết việc này!” Cha cười, đáp, giọng nói đầy vẻ tự hào.

Ta cười nhạt. Chuyện Tang gia ẩn giấu mệnh phượng hoàng, chẳng phải chính cha truyền ra ngoài ư, bây giờ còn vờ vĩnh nói vậy!

Không ngờ sau một lúc yên lặng, căn phòng truyền ra tiếng vang lớn như tiếng ai đập bàn. Cố đại nhân giận dữ nói: “To gan!”

Câu nói ấy khiến ta giật nẩy mình. Cố gắng bịt miệng mới không bật ra tiếng, lẽ nào ta đoán sai ư? Chuyện Tang gia có mệnh phượng hoàng không phải ai nghe thấy cũng vui ư?

Cha cũng bị làm cho chết khiếp, hồi lâu mới run cầm cập, nói: “Đại… đại nhân…”

Cố đại nhân khẽ “hừ” một tiếng. “Cốt cách hoàng hậu há có thể nói xằng? Nếu để quan trên biết, sợ ông có vài cái đầu cũng không đủ gánh!”

Ta càng không hiểu, vì sao không thể để quan trên biết? Hoàng hậu chẳng phải chính là người được gả cho hoàng thượng ư? Ôi, không đúng, đương kim hoàng thượng đã có hoàng hậu rồi, vậy thì người có mệnh phượng hoàng tiếp theo phải được gả cho thái tử. Nhưng không để quan trên biết, sao gả cho thái tử được chứ?

Ta nghe không hiểu nhưng cha dường như đã hiểu. Nhìn qua khe cửa, ta thấy ông quỳ “phịch” một cái, dập đầu, nói: “Đại nhân, tiểu nhân vô tri, mong đại nhân chỉ bảo!”

Cố đại nhân cúi đầu nhìn cha, xoay người ngồi xuống, trầm ngâm hồi lâu mới nói: “Tang lão gia à Tang lão gia! Ông biết có bao nhiêu người muốn trở thành chủ nhân của Đông cung không? Nếu chuyện mệnh phượng hoàng là thật, ông cho rằng những người đang nhòm ngó vị trí đó có động thủ không?” Ông ta nói tới động thủ, còn làm động tác cắt cổ, ta nhìn thấy mà sợ đến toát mồ hôi. Dù ta ngu dốt hơn nữa cũng hiểu đó là ý gì.

Toàn thân cha run rẩy, ông lắp bắp: “Vậy… vậy như thế nào mới tốt đây?”

“Ha! Ông cũng đừng quá lo lắng, may mà lời đồn chưa đi quá xa, bản quan đã kịp thời ngăn chặn.” Cố đại nhân đắc ý nói. “Chỉ mong sau này ông thông minh hơn một chút!”

Cha nghe thấy lời đồn đã được ngăn chặn, hai mắt liền sáng rực, vội gật đầu, nói: “Vâng, vâng! Sau này tiểu nhân nhất định sẽ nghe lời đại nhân dặn dò!”

Ta không hiểu, vì sao Cố đại nhân lại muốn giúp Tang phủ như vậy?

“Như vậy thì tốt!” Cố đại nhân gật đầu, nói. “Chuyện này ta biết, ông biết. Chờ tới lúc lệnh thiên kim lên ngôi hoàng hậu…”

Đang nghe ông ta nói, đột nhiên sau lưng ta có tiếng động, chưa kịp biết là chuyện gì đã nghe thấy cha nghiêm giọng hỏi: “Ai?” Sau đó là tiếng bước chân của ông.

Giây phút đó, hai chân ta như bị đóng đinh tại chỗ, nhất thời không thể động đậy.

Bỗng có một bàn tay giơ ra, túm lấy cổ tay ta, khẽ nói: “Cô ngốc à? Còn không mau chạy!” Ta còn chưa kịp hoàn hồn đã bị người ta kéo đi.

Ta quên cả vùng vẫy, quên cả kêu gào, chỉ nghĩ nếu bị cha phát hiện, ta sẽ thảm thế nào.

Không biết bị kéo chạy bao lâu, tới khi dừng lại, ta chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển của hai người.

“Cô thật ngốc! Lúc nghe trộm người lớn nói chuyện, nên cơ trí một chút!” Bên tai ta vang lên tiếng quở mắng kèm theo tiếng cười.

Lúc này ta mới nhìn rõ, người trước mặt cũng chỉ là một đứa trẻ, lớn hơn ta một hoặc hai tuổi. Ánh mắt hắn sáng rực, hai má ửng hồng. Thấy ta im lặng, hắn lại nói: “Lúc cha ta và người khác đóng cửa nói chuyện, ta cũng thường nghe lén, nhưng ta chỉ bị bắt một lần rồi ăn một trận đòn. Có điều ta cũng đã ghi nhớ, sau lần đó không còn bị cha ta tóm được, ha ha!” Hắn nói xong liền bật cười, vẻ rất đắc ý.

Nhờ có hắn, cảm giác căng thẳng, sợ hãi vừa rồi đã biến mất, ta cười, nói: “Vừa nãy ngươi cũng nghe lén à?”

“Làm gì có!” Hắn ta thề thốt không chịu nhận. “Ta thấy cô chăm chú lắng nghe, muốn qua xem, không cẩn thận đá phải chậu hoa.” Hắn lè lưỡi, dáng vẻ ngại ngùng.

Thì ra âm thanh lúc đó chính là tiếng chậu hoa bị vỡ. Ta hơi tức giận, có điều nể hắn vừa giúp nên không thể giận nữa. Ta nhìn hắn, toàn thân là lụa là gấm vóc, chắc là thiếu gia nhà giàu. Nghiêng đầu suy nghĩ, ta bật cười, nếu không phải người có tiền, có thế, sao hôm nay lại được cha mời đến chứ?

“Cô cười cái gì? Ta… ta không cố ý đá vào chậu hoa đó!” Hắn phồng má nói, có phần bối rối.

Hóa ra hắn cho rằng ta cười vì chuyện này!

Ta che miệng, xua xua tay, hỏi: “Ngươi tên gì?”

Hắn hơi sững lại, hồi lâu mới nói: “Khanh Hằng.” Sau đó, hắn hỏi: “Vậy còn cô?”

“Tang Tử.” Ta cũng trả lời mà không hề suy nghĩ.

Hắn ta kinh ngạc nhảy lên. “Ôi, cô họ Tang? Phủ này cũng họ Tang đấy!”

Ta lườm hắn, điều này cũng đáng để ngạc nhiên sao? Ta lùi vài bước, nhảy lên lan can, khoanh tay, nói: “Bởi ta chính là tam tiểu thư của Tang phủ!”

“Hả?” Dường như hắn rất ngạc nhiên, tròn xoe mắt, hỏi. “Nhưng Tang phủ có tam tiểu thư à?”

“Ngươi!” Ta nắm chặt hai tay, cổ tay nổi gân xanh.

Ta không hề biết, hóa ra ở bên ngoài cha chưa từng thừa nhận ta. Bước ra khỏi cổng, không ai biết Tang phủ còn có một vị tam tiểu thư.

Nhiều năm sau, thi thoảng nghĩ lại chuyện này, ta không kìm được mà cười nhạo chính mình. Hóa ra, một kẻ sống sờ sờ như ta lại bị bụi phủ mười hai năm!

Không ai biết Tang phủ có tam tiểu thư. Không ai biết nàng ta tên Tang Tử…

“Xin… xin lỗi!” Hắn ta có phần lúng túng, cúi đầu nói xin lỗi. “Sau này… sau này ta nhất định sẽ nhớ, cô là tam tiểu thư của Tang phủ.”

Ta cắn môi. Tang Tử ta nhất định sẽ không sống lặng lẽ mà không ai biết đến như vậy nữa, nhất định không!

Ta bỗng ngẩng đầu, nhảy xuống kéo tay hắn, hỏi: “Ngươi từng gặp Thiên Phi và Thiên Lục rồi, đúng không?”

Hắn ngẩn ra một lúc, cuối cùng gật đầu.

“Vậy, ta với bọn họ, ai xinh hơn?” Ta vừa nói vừa giơ tay chỉnh lại mái tóc rối, để lộ gương mặt xinh xắn rồi cười tươi với hắn.

“Cô xinh hơn!” Hắn như đang nghiến răng nói. “Sau này, ta sẽ tặng cô rất nhiều, rất nhiều y phục đẹp, được không?” Ánh mắt hắn đột nhiên sáng bừng, lấp lánh.

Tặng ta rất nhiều quần áo đẹp hơn quần áo ta mặc ư? Ta nghe thấy vậy thì vừa có chút vui mừng vừa có chút tức giận.

Ta cố ý hẩy tay hắn ra, hơi giận dữ nói: “Ngươi chê ta mặc xấu hả?” Bất giác cúi xuống nhìn y phục của mình, quả thật đứng cạnh hắn, ta kém xa. Ta không tránh được cảm giác mất mát trong lòng.

“Không… không phải! Tang Tử, không phải đâu! Cô nghe ta nói…”

“Im miệng!”

Vẻ mặt hắn đầy hoảng hốt, vội vàng giải thích nhưng bị ta vô tình ngắt lời. “Sau này không được gọi ta là Tang Tử!” Hắn gọi ta là Tang Tử sẽ khiến ta nhớ tới dáng vẻ của Thiên Phi lúc tỷ ta kêu tên ta, châm biếm và hạ thấp ta.

Hắn sững người, ánh mắt lấp lánh, rồi cười cười, lên tiếng: “Vậy… vậy… sau này ta sẽ gọi cô là Tam Nhi.”

Tam Nhi?

Chưa có ai gọi ta như vậy, ta nghĩ một lát, cuối cùng gật đầu.

“Vậy ta gọi ngươi là Khanh Hằng!”

“Ừ!” Hắn gật đầu thật mạnh.

Trẻ con chung quy cũng chỉ là trẻ con. Ta giơ tay về phía hắn, nghiêng đầu cười. “Đi chơi không?”

“Ừ!” Hắn gật đầu, giơ tay ra. Nhưng khi hai bàn tay vừa chạm vào nhau liền nghe thấy tiếng bước chân liên hồi vọng đến từ phía sau, bọn ta cùng quay lại, kinh ngạc nhìn.
Thấy đám gia đinh vội vàng chạy đến, thở hổn hển, nói: “Cố thiếu gia, Cố đại nhân có việc gấp phải về, lệnh cho bọn tiểu nhân tới đón người.”

“Ngươi họ Cố?” Ta hỏi.

Hắn gật đầu, dí dỏm lè lưỡi. “Xem ra hôm nay không chơi được rồi. Tam Nhi, hôm khác nhất định ta sẽ tới tìm cô, chờ ta nhé!” Xoay người đi theo gia đinh, hắn còn không ngừng quay đầu cười với ta.

“Cố… Hóa ra là con trai của Cố đại nhân.” Nhìn bóng dáng hắn, ta lẩm bẩm.

Yến tiệc còn chưa bắt đầu, Cố đại nhân đã vội vàng rời đi. Cha có chút không vui nhưng không tiện biểu lộ ra ngoài.

Hai hôm sau, ta một mình chơi trò quăng túi cát trong sân, nghe thấy gia đinh vừa gọi lớn vừa chạy vào: “Lão gia, lão gia! Không hay rồi! Hoàng thượng băng hà rồi! Hoàng thượng băng hà rồi!”

Hoàng thượng đã băng hà, tất cả đều đột ngột. Hôm trước, có lẽ Cố đại nhân nhận được tin truyền ra từ trong cung mới vội vàng rời đi? Ta vội ném túi cát trong tay, chạy ra ngoài.

Cha túm lấy tên gia đinh, vội hỏi: “Vậy còn thái tử? Có phải thái tử đã đăng cơ rồi không?”

“Thái tử… thái tử…” Gia đinh nhìn cha, trong mắt đầy vẻ hoảng sợ. “Tin tức chỗ Cố đại nhân nói, tối qua Đông bị cung cháy, thái tử… thái tử đã…”

“Khốn kiếp!” Cha phẫn nộ hét lớn, đẩy tên gia đinh ngã xuống đất.

Hoàng đế đã băng hà, thái tử cũng chết.

Vậy thì… các tỷ tỷ của ta?

Nhìn về phía có tiếng bước chân vội vàng của Thiên Phi và Thiên Lục, một đứa bé như ta che miệng, cười trên nỗi đau khổ của người khác.

Mệnh phượng hoàng… Mệnh phượng hoàng…

Bây giờ, đến thiên tử cũng không còn, ở đâu còn có mệnh phượng hoàng đây?

Ta liếc thấy Thiên Phi và Thiên Lục đều cúi đầu, vặn xoắn chiếc khăn tay, mím môi không nói. Bọn họ không còn vênh váo, tự đắc như trước, đột nhiên ta thấy hả giận. Trước nay ta không biết, chuyện hoàng đế và thái tử cùng chết lại khiến ta được hả giận như vậy. Ta xoay người, lén chạy ra ngoài, không để bọn họ nhìn thấy dáng vẻ của ta lúc này, ta nghĩ, nhất định ta cười vô cùng rạng rỡ.

Không khí ở Tang phủ hôm nay nhuốm màu trầm lặng, trừ ta.

Thiên Phi và Thiên Lục không tới thư phòng đọc sách như mọi khi, còn ta vẫn trở về mảnh sân nhỏ, một mình chơi với bao cát. Khẽ ngân nga điệu hát dân gian, trong lòng vô cùng vui sướng.

Không có mệnh phượng hoàng, vậy thì chí ít, khoảng cách giữa ta và bọn họ sẽ không lớn đến vậy.

Tuy cha cũng hoang mang, lo lắng chờ Cố đại nhân đến nhưng chỉ phí công vô ích.

Ngoài thái tử, tiên đế chỉ còn Công chúa Chiêu Dương, không có người con trai nào khác. Nghe nói tiên đế đột ngột băng hà, đến di chiếu cũng không để lại.

Ngoại thích Hạ Hầu gia độc chiếm hoàng quyền.

Năm ngày sau, thế tử của Hạ Hầu gia đăng cơ, đổi quốc hiệu thành Chu, tức năm thứ nhất niên hiệu Nguyên Quang. Lúc này mới cử hành quốc tang. Di thể của tiên hoàng đặt trong quan tài băng mấy ngày, thời tiết lại nóng như vậy, đã hơi có mùi khó chịu.

Lúc ta nghe gia đinh mặt mày hớn hở thuật lại tất cả những điều đã biết, ta chép miệng, có ai ngờ đường đường là thiên tử, sau khi chết lại phải chịu uất ức như vậy?

Nửa tháng sau, Cố đại nhân mới lại đến.

Cha cứ như nhìn thấy cứu tinh, vội vàng ra đón tiếp. Ta cũng rất hưng phấn, đơn giản chỉ nghĩ Cố Khanh Hằng có đến không?

Đi theo cha, ta lén trốn sau cột hành lang, chỉ thấy cha và Cố đại nhân hàn huyên với nhau nhưng không hề thấy Cố Khanh Hằng, không khỏi cảm thấy hụt hẫng. Lúc ta định quay người, đột nhiên có người chạm vào vai ta, cười nói: “Tam Nhi!”

Ta kinh ngạc quay lại, thấy Cố Khanh Hằng đang híp mắt cười, lại giơ tay khẽ bóp mũi ta, cười toe toét. “Sao muội thích trốn ở chỗ tối để lén nhìn người khác thế?”

Vẻ mặt ta không vui nhưng trong lòng lại rất mừng, giả vờ đánh hắn một cái. “Ta thích, ngươi không quản được đâu!”

Hắn không hề tức giận, vẫn cười, nói: “Đến đây, đi theo ta!” Nói xong, hắn nắm tay ta, chạy ra ngoài.

“Này, làm gì đấy?” Ta hỏi, hắn không đáp, chỉ khẽ cười nhưng bước chân vẫn chạy nhanh như bay.

Khi tới cổng, ta hơi chần chừ, lực ở tay hắn không hề giảm, vẫn nắm chặt tay ta đi ra ngoài. Gia đinh đứng trước cổng thấy đó là công tử của Cố đại nhân, không ai dám nhiều lời.

Ta phát hiện một cỗ xe ngựa dừng bên ngoài, phu xe thấy Cố Khanh Hằng đi tới, vội kính cẩn cúi đầu lùi sang một bên.

Cuối cùng, Cố Khanh Hằng buông tay ta, trèo vào xe kéo ra một bọc đồ, đưa cho ta, cười nói: “Này, cho muội đấy!”

Cho ta? Ta mở to mắt nhìn, thấy hắn gật gật đầu.

Ta tò mò bước lên phía trước, nhận túi đồ hắn đưa, cẩn thận mở ra. Cảm giác tơ lụa trơn trượt lướt qua ngón tay, vừa mềm mại vừa ấm áp, những họa tiết thêu phức tạp chạm vào ngón tay làm ta đau nhưng ta vẫn nở nụ cười…

Y phục rất đẹp, rất đẹp…

Ta nhìn tới nỗi ngơ ngẩn, thích đến phát điên lên được. Từ trước tới giờ ta chưa từng nhìn thấy nhiều y phục đẹp thế này, hơn nữa còn là cho ta.

Cố Khanh Hằng khẽ đẩy ta, vui cười, hỏi: “Tam Nhi, thích không?”

Ta gật đầu thật mạnh. “Thích, ta rất thích!”

“Vậy muội mặc thử nhé?” Thấy ta nói thích, Cố Khanh Hằng càng vui mừng, đẩy ta lên xe thử y phục mới, dáng vẻ còn sốt ruột hơn cả ta. Ta đồng ý, vội vã nhảy lên xe.

Ta buông rèm xe, thấy Cố Khanh Hằng ở bên ngoài nói vọng vào: “Vốn dĩ ta định đoán xem số đo của muội thế nào để may y phục, không ngờ lúc tới tìm thợ cả Trần, ông ta nói ông ta có số đo của muội rồi. Thật quá tốt!”

Thợ cả Trần? Đó chẳng phải là thợ cả may quần áo cho Thiên Lục hôm sinh nhật nàng ta ư? Khi ấy ông ta đã may theo số đo của ta mà!

Hít sâu một hơi, có phải vận may của ta đến rồi?

Cài chiếc cúc cuối cùng, giơ tay vén bức mành xe, ta cười rạng rỡ với Cố Khanh Hằng. “Khanh Hằng, thực sự rất vừa!”

Người ở trước mặt sững lại hồi lâu mới khẽ nói: “Tam Nhi, muội… thực sự rất xinh đẹp!” Ta nghiêng đầu, thấy má hắn ửng hồng, cực kỳ đáng yêu khiến ta muốn giơ tay bẹo một cái.

Nhảy xuống xe, chống nạnh, ta nói với giọng tự hào: “Đương nhiên, ta vốn xinh đẹp mà!”

Ta rất giống mẹ, ai cũng nói mẹ ta rất xinh đẹp, vậy thì nhất định ta cũng rất đẹp.

Cố Khanh Hằng vẫn nhìn ta hồi lâu, khẽ bật cười, nghiêm túc nói: “Sau này ta sẽ tặng muội rất, rất nhiều y phục đẹp!”

Trong lòng ta vui mừng nhưng lại nói: “Vì sao ngươi muốn tặng ta y phục đẹp?”

“Ừm…” Hắn nghĩ một lát rồi cười. “Vì muội thích.”

“Chỉ cần ta thích thì ngươi sẽ tặng ta sao?”

“Đúng vậy, chỉ cần muội thích, cái gì ta cũng sẽ tặng!”

Đây chỉ là một câu nói tùy tiện của trẻ nhỏ nhưng cũng là lời hứa hắn dành cho ta. Nhiều năm về sau, ta vẫn có thể cảm nhận sâu sắc, những điều Cố Khanh Hằng nhận lời với ta thì chưa bao giờ thất hứa.

Cẩn thận ôm bọc y phục mới, ta vui sướng trở về phòng cất kĩ rồi mới đi ra.

Cố Khanh Hằng rất nghe lời, ngồi trong sân chờ ta. Thấy ta chạy đến, hắn đứng lên, nở nụ cười ngọt ngào.

Ta kéo hắn đi chơi trò ném túi cát, trước nay không ai chơi cùng ta, ta luôn chơi một mình. Hôm nay có người muốn chơi cùng, ta vui mừng còn chả kịp, chỉ là tên Cố Khanh Hằng thực sự không biết chơi, hắn chơi rất kém.

Lúc thì hắn vò đầu, lúc thì nghiến răng nhưng lần nào cũng không bắt được mà làm rơi túi cát. Ta mắng hắn ngốc, hắn cũng không giận, chỉ cười ngượng ngùng. Ta lắc đầu, không biết sao tính khí của hắn lại tốt như vậy, khiến ta không thể tức giận được.

Cầm túi cát trong tay, ta tùy tiện hỏi: “Khanh Hằng, cha ngươi làm chức quan gì?”

“Đại học sĩ.”

“Đại học sĩ là quan rất lớn à?”

“Ừ… Coi như lớn đi!”

“Ờ.” Thực ra “coi như lớn” thì là lớn đến nhường nào, ta không biết. Liếc một cái, thấy hắn vẫn đang cố gắng ném túi cát trong tay hết lần này đến lần khác, thậm chí trán dần đổ mồ hồi. Một lúc sau, ta lại hỏi: “Hôm nay cha ngươi đến làm gì?”

Hắn không nhìn ta, tập trung vào động tác, nói nhỏ: “Cha nói hoàng thượng vừa đăng cơ, muốn tuyển tú thì cũng phải đợi vài năm nữa. Hừ, cũng sẽ không quá muộn, chưa tới ba năm ấy! Ôi chao…” Túi cát sắp nắm được, chỉ vì bất cẩn một chút đã rớt khỏi kẽ tay.

Mà câu nói của hắn khiến ta ngơ ngẩn.

Hóa ra không làm phượng hoàng của tiên hoàng, không làm phượng hoàng của thái tử, còn có thể làm phượng hoàng của tân hoàng đế!

Mệnh phượng hoàng… Mệnh phượng hoàng…

“A!” Ta hét lớn một tiếng, căm giận ném túi cát trong tay xuống đất, bật dậy, nắm chặt hai tay.

Cố Khanh Hằng không hiểu vì sao, vội đứng lên theo, hỏi gấp: “Tam Nhi, muội sao thế?”

Ta có quần áo mới nên vui vẻ. Không ngờ hôm nay, có người còn nhận được tin tốt hơn ta, vui mừng hơn ta.

Nghĩ tới đây, ta không nói câu nào, quay người chạy đi.

“Tam Nhi!” Cố Khanh Hằng gọi lớn, ta không nghe thấy bước chân đuổi theo của hắn, chỉ thấy hắn nói: “Có phải tại ta chơi kém quá nên muội tức giận không?”

Ta không quan tâm tới hắn, Khanh Hằng đúng là tên ngốc.

Hôm đó, cuối cùng Cố Khanh Hằng không tới tìm ta. Sau này, ta nghe nói lúc Cố đại nhân rời đi, cha còn tiễn tới tận đầu phố. Ta nghĩ đúng như lời Cố Khanh Hằng nói, Cố đại nhân đến cũng chính vì chuyện này.

Ta ngồi ủ rũ trong sân, lúc đang xé cánh hoa trong tay, thấy Thiên Phi và Thiên Lục từ xa đi tới. Giây phút nhìn về phía ta, ánh mắt Thiên Phi lóe lên tia khác thường, song tỷ ta không nói lời nào, vẻ mặt đầy kiêu ngạo bước qua ta. Thiên Lục quay đầu như muốn nói gì đó, cuối cùng vẫn không lên tiếng.

Chiều muộn, có a hoàn vội vã chạy tới, kéo ta đi, nói: “Tam tiểu thư, phu nhân tìm cô đấy!”

Ta còn chưa kịp phản ứng lại thì đã bị kéo đi rồi.

Phu nhân tìm ta làm gì? Chẳng lẽ vì chuyện mệnh phượng hoàng, lại muốn may y phục cho Thiên Lục?

Có điều ta chỉ đoán đúng một phần, quả thực là vì chuyện y phục mới nhưng cũng là vì ta.

Vừa bước vào cửa, ta liền cảm thấy đằng sau có ai đẩy mạnh một cái, loạng choạng, ngã nhào xuống đất. Lòng bàn tay chà lên mặt đất, đau rát.

“Loại ti tiện! Chê bản phu nhân đối đãi ngươi không tốt à? Lại dám ăn trộm quần áo mới của Lục Nhi để mặc!” Giọng nói của phu nhân đầy vẻ tức giận. Ngước mắt, thấy bà ta nhìn thẳng vào ta, ánh mắt khóa trên y phục ta đang mặc.

Ta hiểu ý bà ta ngay lập tức. Bà ta muốn nói y phục trên người ta là đồ ăn trộm.

Nắm chặt tay, ta nửa ngồi dậy, nói lớn: “Không đúng, đây là y phục Khanh Hằng tặng con!”

“Khanh Hằng?” Phu nhân nhíu mày, xem ra bà ta chưa từng nghe đến cái tên này.

Trái lại, Thiên Phi ở bên cạnh biến sắc mặt, nghiêm giọng nói: “Ngươi muốn lừa ai hả? Cố thiếu gia sao có thể tặng y phục cho ngươi? Cho dù có đi nữa, làm sao hắn biết số đo của ngươi?” Tỷ ta nói một cách rõ ràng, mạch lạc rồi lại quay về phía phu nhân, nói: “Mẹ, nếu không phải con và Thiên Lục bắt gặp thì chúng ta sẽ không biết chuyện này! Thiên Lục cũng thật là… Còn muốn giấu cho nó! Hừ, con thấy thật chướng mắt!”

“Tỷ!” Thiên Lục kéo tay áo Thiên Phi, khẽ nói. “Em thấy đây cũng chẳng phải việc gì lớn, chúng ta nên bỏ đi!”

“Không phải việc lớn? Trong nhà có trộm còn không phải việc lớn?” Thiên Phi gào lên. “Bây giờ là vài bộ y phục, sau này sẽ là cái gì? Mẹ, phải dạy dỗ nó cho tốt mới được!” Mấy lời kháng nghị của tỷ ta sắc bén như muốn làm thủng màng nhĩ ta.

“Tỷ…”

“Tại sao lại bỏ qua?” Lần này là ta ngắt lời Thiên Lục, rõ ràng không phải ta ăn trộm, nếu bỏ qua, khác nào ta thừa nhận mình ăn cắp? Ta hung dữ trừng mắt nhìn Thiên Lục, xem ra nàng ta cũng chẳng phải loại tốt đẹp gì! Y phục của nàng ta thiếu hay không, lẽ nào nàng ta không biết?

“Láo xược!” Phu nhân giận dữ đập bàn, đứng lên nói. “Ngươi còn không biết sai?”

“Con không sai!” Cho dù bà ta tức giận thì ta vẫn nói như vậy. Không phải ta làm, sao ta phải thừa nhận?

Phu nhân tức tới nỗi sắc mặt trắng bệch, gật đầu nói: “Ngươi không sai? Được!”

“Bốp bốp!” Bà ta vỗ tay, có a hoàn từ ngoài bước vào, trong tay bê một bọc đồ. Ta vừa nhìn liền nhận ra, đây chính là bọc quần áo Cố Khanh Hằng tặng ta.

Rõ ràng bọn họ đã lục soát phòng ta!

Phu nhân bước lên, thô lỗ kéo bọc đồ trong tay a hoàn. Do dùng lực quá mạnh, “soạt” một tiếng, y phục rơi hết xuống đất. Bà ta “hừ” mũi, cười. “Nếu ngươi không ăn trộm, y phục của Lục Nhi sao có thể không cánh mà bay? Nếu ngươi không ăn trộm, sao y phục có thể ở trong phòng ngươi?”

Không cánh mà bay? Đầu ta ong một tiếng, ở đâu ra chuyện trùng hợp đến vậy? Tất nhiên ta chẳng tin.

Ta lắc đầu, hét lớn: “Các người… các người đều muốn hãm hại ta! Ta không ăn trộm! Ta không ăn trộm! Ta không ăn trộm!”

“Ngươi!” Phu nhân bị ta làm cho tức giận tới mức người run rẩy, nghiến răng nói. “Xem ra hôm nay không dạy dỗ ngươi thì ngươi không biết hối cải! Người đâu, đánh cho ta!”

“Mẹ!” Thiên Lục hoảng sợ kêu lên, kéo tay bà ta, nói. “Đừng đánh muội ấy! Có thể… có thể Cúc Vận nhất thời quên y phục của con để ở đâu nên mới không tìm thấy! Y phục của muội ấy có lẽ thực sự là do Cố thiếu gia tặng!”

“Nhị tiểu thư!” Cúc Vận sợ hãi kêu lên nhưng khi thấy Thiên Lục nháy mắt ra hiệu, cuối cùng đành cúi đầu.

“Lục Nhi!” Trong ánh mắt phu nhân có phần thất vọng.

Thiên Phi kéo tay Thiên Lục, cười nói: “Có thật là Cố thiếu gia tặng không? Ha, bây giờ cũng không đến mức chạy đến Cố phủ hỏi nhỉ? Không thể bỏ qua cho ngươi được! Đánh đi!”

“Ngươi!” Ta đã hiểu, là Thiên Phi giở trò, nhất định là tỷ ta.

Tiếng gậy đập xuống càng lúc càng mạnh.

“A…” Ta cắn chặt môi, trốn đến nơi nào, bàn tay đen phía sau sẽ theo đến đó. Định đứng lên, chiếc gậy đập thẳng xuống chân ta.

Thiên Phi vẫn thấy chưa đủ, tỷ ta cười, bước lên phía trước, nhặt y phục dưới đất lên, vò vò, lại cười. “Chỉ có thợ cả Trần mới có thể tạo ra chất liệu này. Đây chính là quần áo may cho Thiên Lục!” Dường như tỷ ta đang trần thuật sự thật rằng ta ăn trộm y phục.

Sau đó, mắt tỷ ta bỗng lóe lên tia độc ác, chỉ thấy “xoẹt” một tiếng, y phục trong tay tỷ ta đã bị xé thành hai mảnh. Tỷ ta cười đắc ý. “Ha ha, quần áo bị ngươi cầm, Thiên Lục cũng không thèm nữa!” Nói xong lại cúi người nhặt bộ khác.

Ta làm sao có thể đồng ý, nhào qua, hét lên: “Không được xé! Không cho ngươi xé!” Đó là của Khanh Hằng tặng ta, đó là y phục hắn tặng ta!

“Bang!” Cây gậy đập xuống, sự đau đớn từ ngón tay lan tới mu bàn tay, tiếp tục lan rộng, tiếp tục sâu hơn.

Trong lòng ta, nơi sâu thẳm của linh hồn…

Oa…

Lần đầu tiên ta khóc trước mặt bọn họ. Trơ mắt nhìn y phục Cố Khanh Hằng tặng biến thành đống lộn xộn, từng mảnh rơi xuống tựa như trái tim bị xé nát.

Tiếng cười ngông cuồng của Thiên Phi váng vất bên tai ta, hồi lâu cũng không tan biến.

Vì sao tỷ ta đã có tất cả còn muốn giành chút đồ với ta như vậy? Vì sao tỷ ta không muốn cho ta cái gì? Vì sao…

Quyền lực, thân phận…

Hai tay càng lúc càng siết chặt, mang theo sự phẫn nộ tột cùng…

Hôm đó, ta không nhớ rõ mình đã bị đánh bao nhiêu gậy. Cơ thể đau tới mức tê liệt. Nước mắt rơi xuống, nóng hổi rồi lạnh băng.

Chỉ có Thiên Lục kéo tay áo phu nhân xin tha cho ta nhưng không ai để ý. Ta chỉ nghe thấy giọng nói phẫn nộ của phu nhân vang lên từng câu, từng câu bên tai. Bà ta nói: “Ngươi hư hỏng hệt mẹ ngươi, nứt mắt ra đã biết dùng sắc đẹp dụ dỗ người khác! Lại còn chuyên trộm đồ, hôm nay bản phu nhân nói cho ngươi biết, thứ không phải của mình thì đừng có động vào! Nếu còn tái phạm, ta sẽ đánh gãy tay ngươi!”

Từng câu, từng chữ của bà ta đều sắc như dao. Coi như ta hiểu, bà ta cũng không phải không biết ta bị vu oan, bà ta chỉ không muốn cho ta sự công bằng. Đánh thì đánh, ta chẳng qua chỉ là con gái của tiểu thiếp, huống hồ còn là tiểu thiếp không được sủng ái.

Có điều, khi nghe bà ta nói chuyện trộm đồ của người khác, ta thực sự không nén được bật cười.

Ý bà ta là gì, đương nhiên ta hiểu, nhưng sao bụng dạ bà ta lại hẹp hòi như vậy chứ? Mẹ ta đã trộm của bà ta cái gì?

Cha ư?

Ha ha, đừng kể chuyện cười chứ! Bà ta đã không có được trái tim cha, cũng chẳng có được con người ông ấy!

Ta chẳng qua cũng chỉ là người ngoài mang họ Tang trong Tang phủ mà thôi!

Ta biết, bao nhiêu năm nay, ta ngậm bồ hòn làm ngọt, phu nhân không thể bới lông tìm vết, trong lòng chắc chắn rất khó chịu nên hôm nay sẽ không dễ dàng buông tha ta. Ta biết rõ, phản kháng chỉ mang đến kết cục thê thảm hơn.

Gậy đánh lên người, ta nghe thấy Thiên Phi cười, nói: “Tang gia là dòng dõi danh gia vọng tộc, không thể để người ta tưởng rằng chúng ta ngược đãi ngươi!”

Ta thầm cười khẩy, lời này thật hay!

Lúc cha đến, ta đã đau đến mức người co rúm, toàn thân run rẩy. Ông ta chỉ liếc một cái, hờ hững hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

“À!” Phu nhân bước lên, bình thản nói. “Nó làm sai, thiếp thay lão gia dạy dỗ một chút!”

“Ừ!” Cha ta trả lời, không nhìn ta nữa, chỉ nói với Thiên Phi và Thiên Lục: “Tiên sinh dạy đàn cho các con đã đến, còn không mau qua đó!”

Thiên Phi vừa nghe, vội cười, nói: “Vâng, Phi Nhi đi ngay đây ạ!”, nói xong, quay người kéo Thiên Lục rời đi.

Thiên Lục chần chừ một lúc, cuối cùng đành nói: “Vậy Lục Nhi cũng đi đây!” Trước khi ra khỏi cửa, nàng ta còn không quên nhìn về phía ta.

Ta cắn môi, cố ý không nhìn nàng ta. Ta không muốn nàng ta thương hại!

Cha còn ở đó, a hoàn đánh ta nhẹ hơn nhưng ta vẫn đau đến mức như tê liệt. Cha nán lại một lát, nói có việc quan trọng rồi quay người rời đi, ra đến cửa lại quay đầu nói với phu nhân: “Đừng có đánh chết!”

Ha! Cha của ta, chỉ có thể nói một câu như vậy.

Đừng có đánh chết…

Đối với ông ta, chỉ cần không xảy ra chuyện, ông ta sẽ không quan tâm tới ta.

Tang Tử, Tang Tử, nghe thấy chưa? Ông ta nói, đừng có đánh chết…

Dù đang vô cùng đau đớn nhưng lúc này, ta thực sự rất muốn cười.

Đúng, ta đã cố gắng nhẫn nhịn.

Mười hai năm ở Tang phủ, ta chưa học được điều gì song lại học được sự ẩn nhẫn. Ta chẳng qua chỉ là một đứa trẻ, lấy gì để bảo vệ chính mình?

Ta tự nói với mình hết lần này đến lần khác, Tang phủ không có ai tốt.

Kẻ đánh ta rất lợi hại. Ta thấy đau đớn nhưng tất cả chỉ là vết thương da thịt, thực sự không thể chết. Thậm chí chỗ bị đánh cũng không có vết rách, chẳng cần dùng đến thuốc. Ta không biết rốt cuộc nên cảm thấy vui mừng hay bất hạnh.

Phu nhân thấy dạy dỗ đã đủ mới tha cho ta.

Trời đã tối.

Toàn thân rất đau nhưng ta không muốn về phòng.

Ta cứ đi, cứ đi, rồi bước đến cửa lớn.

Sững người trong giây lát, ta vẫn nhấc chân bước ra ngoài. Đám gia đinh giữ cửa chẳng có ai ngăn cản. Ta là nha đầu hoang dã của Tang phủ, không ai quan tâm.

Hôm đó, sau khi ra khỏi Tang phủ, ta rất muốn đi tìm Cố Khanh Hằng để tố cáo nhưng không biết Cố phủ ở đâu. Ban đầu định hỏi đường, sau đó ta đã nghĩ thông suốt. Cố Khanh Hằng chẳng qua cũng chỉ là đứa trẻ, hắn có thể làm chủ chuyện gì chứ? Chung quy là ta quá ngây thơ.

Nghĩ như vậy, ta không tránh khỏi có chút hụt hẫng.

Ngẩng đầu nhìn trời, có vẻ như sắp mưa song ta vẫn không muốn về phủ. Không hề sốt ruột, bởi ta biết, qua ngõ Trường Đại, đi về phía trước một dặm có một ngôi chùa.

Ta chạy một đoạn đường, dừng lại, đi một đoạn, lại chạy.

Không biết vì sao, vừa nghĩ tới hôm nay không phải về Tang phủ, mọi đau đớn dường như biến mất.

Ta chưa từng tới ngôi chùa đó nhưng trước kia đã nghe nói đến. Nơi này cách Tang phủ cũng không xa, có lẽ trong tiềm thức ta vẫn hy vọng Tang phủ sẽ sai người đi tìm. Lúc ấy ta nghĩ, nếu đúng là có người đến tìm, ta sẽ theo họ về phủ ngay, sau đó sẽ không như thế này nữa.

Nhưng nghĩ thì hay mà kết quả luôn trái với niềm hy vọng.

Đi tới cửa chùa, trời bắt đầu mưa.

Ta do dự một lát, cuối cùng giơ tay gõ cửa.

Cộc cộc…

Cửa mở, vị hòa thượng trẻ ló mặt ra. Ta hơi lúng túng, cúi đầu nhưng ông ấy lại cười rất hiền hòa, hỏi: “Tiểu thí chủ muốn vào trong tránh mưa không?” Nói xong liền nghiêng người.

Ta gật đầu, đi vào theo ông ấy.

Ngôi chùa không lớn, qua cửa đã có thể nhìn thấy Phật đường trước mặt, vậy đây chắc là chính điện. Vách tường dày, ngói đã cũ, có lẽ đã xây dựng được vài năm.

Mưa rơi dày hơn, ta giơ tay che trán. Bộ y phục của vị hòa thượng bị thấm nước, vệt nước dần lan ra nhưng ông ấy dường như không cảm nhận được, quay sang hỏi ta: “Tiểu thí chủ không phải là người kinh thành ư?”

Ta sững sờ, gật đầu, khẽ đáp: “Vâng.” Dù ta có nói thật, chắc ông ấy cũng sẽ tròn mắt ngạc nhiên, hỏi giống như Cố Khanh Hằng: “Tang phủ có tam tiểu thư à?”

Có lẽ ta không nói thì hơn.

Mưa rơi xuống mu bàn tay, trong ngày hè nóng nực này bỗng có cảm giác lạnh buốt. Ta cười, người của Tang phủ không thừa nhận ta, có lẽ, ta nên làm Tang Tử một lần, không phải Tang Tử của Tang phủ.

Đi sát bên ông ấy, ta nghe ông ấy nói: “Ngôi chùa này chỉ có hai người là bần tăng và sư phụ, sân sau có một gian phòng nhỏ, tiểu thí chủ có thể tạm nghỉ một đêm.”

Ta nhíu mày, hỏi: “Không cần hỏi sư phụ người trước ạ?”

“Không cần, mời tiểu thí chủ!” Ông ấy không suy nghĩ đã trả lời. “Lát nữa bần tăng sẽ nói với sư phụ.”

“Vậy… xin đa tạ!”

Căn phòng đó rất nhỏ, ông ấy chỉ đưa ta tới cửa, không bước vào. Đẩy cửa ra, ta nghĩ sẽ có mùi ẩm mốc nhưng căn phòng được dọn dẹp rất sạch sẽ, dường như luôn có người ở.

Ta cũng không nghĩ nhiều, đoán chừng cũng là người tới đây nghỉ chân như ta.

Mưa chỉ rơi một lát rồi ngừng.

Buổi tối ta ngồi trên giường, cảm thấy hối hận. Ra khỏi cổng Tang phủ, ta thậm chí từng nghĩ sẽ không trở về nữa. Nhưng vì sao ta lại ngốc như vậy? Ta nên mang theo mấy đồ nữ trang, đã mang tiếng là trộm thì phải trộm vài thứ chứ, còn bây giờ, trong người không một xu dính túi, ta phải làm thế nào?

Ta đang tiếc đến nỗi không ngủ nổi, lật đi lật lại, hận không thể lập tức trở về Tang phủ trộm tiền. Ha, chẳng phải phu nhân nói ta là kẻ trộm ư? Sao ta ngốc vậy, dù sao cũng bị oan rồi, chẳng thà làm kẻ trộm thật để không phụ lòng mình.

Khi ta đang nghĩ linh tinh, bầu trời bên ngoài dần không còn yên ả.

Trong phút chốc, tiếng sấm vang lên.

“A!” Ta sợ hãi hét lên, bịt tai lại.

Từ nhỏ đến lớn, ta sợ nhất là sấm. Lúc này, ta không còn nghĩ được gì nữa, nhanh chóng ngồi dậy, ôm chặt cơ thể đang bắt đầu run rẩy.

Mà tiếng sấm Kinh trập[1] đó thật đinh tai nhức óc.

[1] Kinh trập: là một trong hai mươi tư tiết khí của lịch Trung Quốc, Việt Nam, Nhật Bản, Triều Tiên. Ngày bắt đầu tiết Kinh trập thường là khoảng ngày mùng Năm hay mùng Sáu tháng Ba dương lịch.

“A… a…” Ta òa khóc, không biết lấy đâu ra dũng khí, nhảy xuống giường, chạy ra cửa.

Ngón tay chạm vào cửa nhưng trong khoảnh khắc ấy, bên ngoài dường như xuất hiện một bóng người. Tay ta run rẩy, ôm chặt lồng ngực, ta hoa mắt rồi ư?

Ta chỉ chần chừ một lát, mở cửa “rầm” một cái rồi ôm đầu chạy ra ngoài.

Chỉ có một mình, ta rất sợ.

Tìm ai cũng được, dù là vị hòa thượng trẻ tuổi kia hay là trụ trì.

Ta vừa khóc vừa chạy, tiếng sấm trên đầu vang lên ầm ầm, kèm theo những tia chớp chói mắt. Ta sợ tới mức không thở nổi, không dám dừng bước. Ta sợ nếu dừng lại sẽ bị sét đánh chết. Nhưng vì sao ta dám chạy ra ngoài, ta cũng không biết nữa.

Không biết có phải do ảo giác hay không, ta luôn cảm thấy có người theo sát ngay phía sau.

Nhìn thấy căn phòng trước mặt còn đang sáng đèn, chân ta dường như có sức mạnh, liều mạng chạy qua.

Cửa không khóa, lúc ta vừa động vào liền ngã nhào. Đúng lúc này, trong tiếng sét chói tai hình như kèm theo tiếng “ding” lạ lùng, nhưng ta không kịp nghĩ, lật tay khóa cửa, kêu lên: “Có người không? Có người không?”

Ta xông thẳng vào, căn phòng được ngăn bởi tấm rèm mỏng, bên trong thấp thoáng có bóng người. Ta vui mừng như thấy cứu tinh, liền chạy qua. Nhưng khi ngón tay chạm vào tấm rèm, người bên trong bật dậy, giữ chặt tấm rèm ta đang kéo, khẽ trách: “Ai?”

Tiếng “ai” của y khiến nỗi sợ hãi của ta bay đi một nửa, lập tức trở nên tỉnh táo.

Nghe giọng nói thì có lẽ người này còn rất trẻ, nhưng không phải vị hòa thượng ta vừa gặp, đương nhiên cũng không thể là vị trụ trì.

“Ta…” Vốn định trả lời nhưng sau khi suy nghĩ lại hỏi: “Ngươi là ai?” Vị hòa thượng đưa ta vào từng nói trong chùa chỉ có hai người là ông ấy và sư phụ, vậy thì y là ai?

Hỏi xong mới phát hiện không thích hợp, dù gì đối phương cũng hỏi ta trước. Nhưng y lại chẳng để tâm.

Y khẽ ho một tiếng. “Tô Mộ Hàn.”

Tô – Mộ – Hàn.

Lúc đó ta không hề biết, người đàn ông này sẽ làm thay đổi cuộc đời ta.

Cho tới nhiều năm sau đó, khi ta gọi tiếng “tiên sinh” một lần nữa, trong lòng ta không biết là cảm giác gì…

Đúng lúc này, lại một tiếng sét bổ xuống, ta sợ hãi kêu lên, ngồi xổm ôm lấy đầu.

“Sao vậy?” Y khẽ hỏi nhưng không bước ra, thậm chí tay vẫn giữ chặt tấm rèm không buông.

Ta thở hổn hển, nói to: “Ta sợ… ta sợ sét.”

Ta không nhìn thấy mặt y, chỉ có giọng nói nhã nhặn truyền ra: “Ha, tiểu nha đầu!” Nói xong, dường như buông lơi sự phòng bị, y quay người vào trong rồi ngồi xuống.

Cũng không biết vì sao, một câu nói “tiểu nha đầu” của y khiến nỗi sợ trong ta tan đi rất nhiều, ta chỉ không phục. Xuyên qua tấm rèm, ta lờ mờ nhìn thấy thân hình gầy gò của y, thậm chí y còn rất trẻ, cũng chỉ là một thiếu niên, chẳng qua lớn hơn ta vài tuổi mà thôi.

Ngăn cách bởi tấm rèm, ta cố gắng để nhìn rõ hơn một chút nhưng chỉ thấy lờ mờ. Hình như y biết suy nghĩ trong đầu ta, khẽ nói: “Không cho phép ngươi tiến lên một bước.” Trong lời nói của y đầy sự cảnh cáo.

Ta mím môi, ngoan ngoãn nghe lời, không giơ tay ra. Thực ra ta sợ y nổi giận, đuổi ra ngoài. Tiếng sấm cộng thêm đêm tối, ta không biết nên làm thế nào.

Bọn ta cứ như vậy, ngồi đối diện nhau qua tấm rèm.

Ta phát hiện đôi hài ướt của mình đã để lại từng vệt ướt sũng trong căn phòng này, dường như có thể ngửi thấy mùi nước mưa. Ta bất giác co chân lại, hai tay ôm chặt lấy mình.

Căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ và gọn gàng, tuy còn nhỏ nhưng ta biết đây là căn phòng luôn có người ở.

Ngước mắt, y không hỏi nữa nhưng ta tự lên tiếng: “Ta tới chùa tránh mưa.”

Y “ừ” một tiếng nhưng không đáp lời. Ta thấy y xoay người, hình như cầm thứ gì đó. Một lúc sau, ta nghe thấy tiếng lật sách, trong lòng bỗng cảm thấy chống chếnh, xem ra y không định nói chuyện với ta song ta lại không dám ra ngoài một mình, khi có sấm, chỉ cần có một người ở bên, ta sẽ không sợ như vậy nữa. Ta thực sự không dám ở một mình.

Vô thức tựa vào bức tường phía sau, chạm vào vết thương sau lưng, đau đến mức ta lập tức kêu lên, nhưng Tô Mộ Hàn chẳng buồn quay đầu cũng chẳng ngẩng lên. Hơi tức giận, ta cố ý hét to vài tiếng. Liếc mắt nhìn sang, thấy y vẫn cúi đầu đọc sách. Nghĩ một chút, ta đứng lên, liền nghe thấy y lạnh lùng nói: “Hết sấm rồi, ra ngoài đi!”

Ta ngẩn người, khẽ nói: “Vẫn chưa hết.”

Kẻ ở phía sau tấm rèm liền im lặng.

Ta lúng túng, cố gắng tìm chuyện để nói, vừa định mở miệng, đột nhiên nghe thấy tiếng “phịch” như tiếng sách rơi xuống đất. Ta giật mình, thấy người bên trong bắt đầu ho dữ dội.

Y cúi thấp người, ta vốn không thấy gương mặt y, chỉ lờ mờ thấy mái tóc dài rủ trước trán.

Vừa nghe thấy tiếng bước chân ta, y liền cảnh giác. “Khụ khụ, ngươi đứng lại!”

“Ta… ta chỉ…”

Ta chỉ muốn làm gì? Ta không biết.

Y ho dữ dội, ôm người đau đớn. Ta dường như thấy được gương mặt trắng bệch, vô lực của y.

“Ta… ta đi tìm đại phu cho ngươi.” Có lẽ y bị ốm rồi nhưng lời vừa nói ra, ta liền hối hận. Muộn như vậy rồi, phải đi đâu tìm đại phu đây?

Y vẫn im lặng. Ta lại nói: “Hay ta đi tìm sư phụ trong chùa nhé?”

Vừa xoay người, Tô Mộ Hàn đột nhiên lên tiếng: “Khụ… Ngươi không sợ sấm sét nữa à?”

“Sợ.” Ta buột miệng nói rồi nhớ ra tiếng sấm bên ngoài chưa ngừng. Ta cũng chẳng hảo tâm đến thế, ta chỉ đáp lại khi y không đuổi ta ra ngoài mà thôi.

Xoay người lần nữa, y lại nói: “Đừng ra ngoài!”

Không biết vì sao, dường như ta nghe được một ý nghĩa khác trong lời nói của y.

Đừng ra ngoài…

Nhìn y chăm chú, thực ra ta sợ đến chết đi được, y đã nói đừng ra ngoài, sức mạnh ban nãy cũng tan theo mây khói, vậy nên ta càng không dám ra.

Một lúc lâu sau, tiếng ho phía sau rèm mới dần bớt đi, tiếng sấm bên ngoài không biết đã ngừng từ khi nào. Ta buông thõng tay đứng dậy, không biết phải làm sao.

“Ngươi tên gì?” Đúng lúc này, lần đầu tiên Tô Mộ Hàn lên tiếng hỏi ta.

Ban đầu, ta tưởng y coi thường ta nhưng khi y hỏi, trong lòng ta có chút vui mừng. Ta khẽ nói: “Tang Tử.”

“Tang…” Y khẽ lặp lại, rồi hỏi tiếp: “Chữ nào?”

Tuy ta không biết chữ song vẫn biết tên của mình. Nghe Tô Mộ Hàn hỏi, trong lòng không khỏi có chút kiêu ngạo. Có điều lập tức cảm thấy không ổn, ta nên khoa tay múa chân ra hiệu thế nào với y?

Tô Mộ Hàn đột nhiên ngồi dậy, giọng nói lành lạnh của y truyền ra: “Đằng sau ngươi có giấy bút.”

Ta quay người, ngạc nhiên.

Giấy Tuyên Thành đã trải sẵn, được chặn cẩn thận bằng chiếc thước, nghiên mực sáng bóng bên cạnh dường như mới được mài cách đây chưa lâu. Ta lại sửng sốt quay người, nhìn về phía người bên trong, chẳng lẽ vì ta đột nhiên xông vào nên y mới vội vàng bước vào sau tấm rèm?

Ta lắc đầu không hiểu.

Chậm rãi bước lên trước, ta giơ tay nhưng không biết cầm bút thế nào. Nắm đại cán bút, đặt xuống viết, cả tờ giấy Tuyên Thành lớn như vậy mà ta chỉ viết một chữ.

Nét chữ thô bạo, các góc cạnh lại quá rõ nét. Ha, khóe miệng ta khẽ nhếch lên, may mà miễn cưỡng vẫn có thể nhận ra chữ “Tử”.

Nghĩ một lát, ta đặt bút, cầm tờ giấy Tuyên Thành tiến lên.

Tô Mộ Hàn đưa tay qua tấm rèm, ngón tay y thon dài, rất đẹp. Khoảnh khắc y nắm tờ giấy Tuyên Thành, ta thấy đường chỉ tay của y rất rõ, thậm chí còn có thể thấy từng đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay trắng nõn.

Dường như y khẽ thở dài, nói: “Tên hay nhưng ngươi… chưa từng được học à?”

“Chưa.” Ta thành thật trả lời.

“Vì sao?” Y hỏi.

Ta nghĩ một lát, đành đáp: “Không ai dạy ta. Trước đây ta cũng không muốn học.”

“Trước đây?” Y có thể đọc được hàm ý trong lời nói của ta.

Ta hơi sững người, cũng không né tránh, gật đầu. Nghĩ lại, vừa nãy chẳng phải y đang đọc sách ư? Lúc này, ta chẳng hề suy nghĩ mà lên tiếng: “Ngươi đồng ý dạy ta không?”

Y không từ chối ngay nhưng lại nói: “Dạy ngươi cái gì?”

“Cầm kỳ thi họa.”

Lời thốt ra mới phát hiện không ổn, ta chỉ biết y biết chữ nhưng không hỏi y có biết những thứ khác không.

Ta nghe thấy tiếng y vo tròn tờ giấy Tuyên Thành. Y khẽ cười, lại hỏi: “Vì sao bây giờ ngươi lại muốn học?”

Buồn bã cúi đầu, ta im lặng không nói. Trước đây không ai coi trọng ta, ta cũng đã lãng phí mười hai năm trời, song bây giờ ta đã hiểu, muốn sống tốt hơn, chỉ có cách phải trở nên tài giỏi, mạnh mẽ.

Nếu cả đời sống lặng lẽ trong một gia đình bình thường, có lẽ nữ tử không tài giỏi mới là người đức hạnh. Nhưng ta tự hỏi, ta muốn vậy không? Ta bằng lòng như vậy không? Không, ta lắc đầu. Nghĩ đến Thiên Phi và Thiên Lục, ta vạn lần không muốn!

Có lẽ thấy ta im lặng, Tô Mộ Hàn lại nói: “Ta sẽ không dạy mà không biết lý do rõ ràng.”

Hàm ý rất rõ ràng, nếu ta không nói, y sẽ không đồng ý dạy.

Ngước mắt, trước mặt vẫn là dung mạo không nhìn thấy rõ, ta cắn răng, cuối cùng đành lên tiếng: “Ta không muốn bị người khác coi thường nữa!”

Mệnh phượng hoàng ư? Ta cũng là nữ nhi của Tang gia!

Nhưng ta không nói ra lời này, ta sợ nếu nói ra, Tô Mộ Hàn không coi ta là kẻ điên thì cũng sẽ kiêng dè không dạy ta học.

Người ở phía sau tấm rèm trầm mặc chốc lát, lại khẽ ho một trận, cuối cùng nhẹ giọng nói: “Được.”

Ta vui sướng tột cùng, liền kêu lên: “Tiên sinh!”

Tô Mộ Hàn dường như sững người rồi nói: “Ngươi gọi ta là gì?”

Ta bị câu hỏi của y làm cho hồ đồ, hồi lâu mới trả lời: “Tiên sinh…” Thiên Phi và Thiên Lục đều gọi thầy giáo như vậy, lẽ nào ta nghĩ sai ư?

“Tiên sinh?” Y khẽ nói, tựa như đang thích ứng với cách gọi này. Ta lén cười, niềm vui trong lòng sớm đã làm tiêu tan nỗi đau thể xác. Cuối cùng cũng có người chịu dạy ta!

Ta rất muốn hét thật to nhưng ngại trong phòng có Tô Mộ Hàn nên đành cố nín nhịn.

Tô Mộ Hàn bình tĩnh lên tiếng: “Sau này ngươi tới đây, nhất định phải đi một mình, nếu không ta sẽ không dạy ngươi bất cứ thứ gì.”

Nghe vậy, ta lại hỏi: “Tiên sinh cũng tránh mưa à?”

Ta không biết vì sao khi đó mình lại hỏi thế, bởi qua mọi thứ trong căn phòng này, qua lời nói của y, ta biết rõ y không phải đến tránh mưa, nhưng ta vẫn hỏi vậy.

“Không.” Y trả lời một cách dứt khoát, chậm rãi quay người, giọng vẫn rất khẽ. “Có lẽ… ta đang đợi ngươi tới…”

“Tiên sinh…” Ta cười.

Khi ấy, ta cho rằng ý y muốn nói là duyên phận, không ngờ là bởi điều đó…Đột nhiên y nói: “Không được hỏi nữa.”

Một câu thôi đã khiến lời nói đến miệng phải nuốt xuống. Trầm mặc trong giây lát, ta nhìn y, hỏi: “Nếu ta không có câu hỏi nào, còn cần tiên sinh dạy ư?”

Ta còn sợ câu nói của ta khiến y tức giận, không ngờ y lại bật cười, khẽ nói: “Không được hỏi chuyện của ta nữa.”

Ta ngẩn người, gật đầu.

Lúc này tiếng sấm đã ngừng từ rất lâu rồi, thậm chí mưa cũng tạnh. Dấu giày ướt sũng ta mang vào phòng cũng dần khô nhưng ta vẫn chưa muốn rời đi.

Ta cố tìm chuyện để hỏi: “Vừa rồi tiên sinh nói tên của ta hay, vì sao hay?”

Trước đây ta luôn cảm thấy tên mình rất khó nghe, luôn thấy kém xa so với Thiên Phi và Thiên Lục. Đây là lần đầu tiên có người nói tên ta hay, ta đương nhiên rất vui sướng.

Tô Mộ Hàn giơ tay mở cửa sổ, bên ngoài vừa tạnh mưa, trong không khí, gió mang theo hơi ẩm, có cảm giác lành lạnh. Ta vốn định ngăn y, đã có bệnh sao còn muốn mở cửa sổ! Kỳ lạ là lời vừa tới miệng nhưng ta không sao thốt ra được.

Y đã quay người, khẽ ngâm nga: “Duy tang dữ tử, tất cung kính chỉ[2].”

[2] “Duy tang dữ tử, tất cung kính chỉ”: kìa cây dâu với cây tử là cây do cha mẹ trồng cho con, nên nhớ đến nó mà sinh lòng cung kính. (Trích Kinh thi.)

Ta vốn không hiểu mấy thứ nho nhã này nên chỉ im lặng nghe y nói.

“Cổ nhân thường nói, cây dâu và cây thị do cha mẹ trồng. Tang Tử[3], nhất định là kết tinh của một tình yêu đẹp.”

[3] Tang Tử: Tang là cây dâu, Tử là cây thị. Tang Tử có nghĩa là quê cha đất tổ (nơi có cây dâu, cây thị của ông cha trồng).

Nghe thấy hai chữ “tình yêu”, ta không nén được cười giễu. Cha và mẹ ta có tình yêu ư? Hừ, Tang Tử, Tang Tử lại có thể là kết tinh của tình yêu? Điều này quá nực cười!

Tô Mộ Hàn nói tiếp: “Nó cũng có ý nghĩa là cố hương, cáo bệnh về quê, lưu luyến cố hương…” Giọng nói của y dần nhỏ lại, ta quên đi sự coi thường vừa nãy, trong lòng bỗng giật mình. Đang tốt lành, sao y phải nói những lời như vậy? Tuy không hiểu hết nhưng ta cũng hiểu được đại khái.

Cáo bệnh về quê, lưu luyến cố hương… Nói như vậy chẳng phải chính là sau khi chết trở về cố hương ư?

Tô Mộ Hàn ho vài tiếng, ngước mắt nhìn về phía ta, cười hỏi: “Như vậy còn chẳng phải tên hay ư?”

Ta không trả lời, có phải tên hay hay không ta không biết, ta chỉ biết ta cảm nhận được tâm trạng thương cảm vô hạn trong lời nói của y, khiến lòng người bức bối.

Cảm giác đó quả không phải điều ta thích.

Ta cố ý cười vài tiếng rồi nói: “Tiên sinh, ta còn một câu hỏi.”

“Hỏi đi!”

Ta cố gắng sắp xếp từ ngữ rồi mới lên tiếng: “Cái đó, yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu… Vì sao người con gái đẹp phải đá cầu với người con trai?” Đây là điều ta nghe vị tiên sinh kia giảng ở Tang phủ lần đó, ta nghĩ đi nghĩ lại cũng không hiểu.

Tô Mộ Hàn cười lớn, ta càng không hiểu, điều này… rất buồn cười ư?

Y cười, nói: “Từ “hảo” ở đây có nghĩa là “đẹp đẽ”, không phải “thích”. Từ “cầu” không phải là “quả cầu”, mà có nghĩa là “phối hợp”.”

Lời y nói giản dị mà sâu xa, ta cũng nhanh chóng hiểu được.

Ta nghĩ lúc đó ta nhất định đã đỏ bừng mặt, tuy không nhìn thấy nhưng cảm giác nóng rực rất rõ ràng. Hai tay bưng má, ta nén cười, không ngại ngùng, lúng túng, ta chỉ thấy vui mừng.

Tô Mộ Hàn không hỏi vì sao ta cười mãi, chỉ nói: “Đêm đã khuya, ngươi về đi! Ta cũng mệt rồi!”

Lệnh đuổi khách rất thẳng thắn. Khi ấy ta nghĩ y quả là người vô tình, đuổi khách mà cũng có thể đạt đến trình độ cao nhất.

Mím môi đứng lên, cúi chào y, ta dí dỏm cười nói: “Tiên sinh nghỉ ngơi đi, ta về đây!” Dù sao sấm cũng đã ngừng, mưa cũng đã tạnh.

Quay người, vừa mở cửa ta lại nghe thấy y nói: “Tử Nhi, nhớ kĩ lời ta nói.”

Tử Nhi…

Trước nay ta không biết sẽ có người gọi ta bằng cái tên dễ nghe như vậy.

Ta gật đầu.

Thực ra ta không rõ y ám chỉ điều gì, bởi tối nay y nói với ta rất nhiều… nhưng đều không quan trọng…

Dường như chỉ trong một đêm ta đã lấy lại được dũng khí. Ta biết, đó đều là nhờ Tô Mộ Hàn cho ta.

Hôm sau, ta không đi gặp y, cũng không tạm biệt hòa thượng trong chùa, bởi ta phải vội vàng trở về Tang phủ. Ta hy vọng việc ta bỏ ra ngoài sẽ không khiến cha tức giận. Ta biết, mệnh phượng hoàng xuất hiện từ Tang gia, nếu ta muốn lộ diện, còn phải âm thầm chịu đựng vài năm nữa.

Về thẳng Tang phủ, ta mới phát hiện mình đã lo lắng quá thừa. Hóa ra cả đêm qua, không ai biết ta không ở trong phủ, chưa ai từng quan tâm đến ta.

Lúc đi qua hành lang dài, thấy Thiên Phi và Thiên Lục đang từ xa bước tới, ta không quay đầu, nhoẻn miệng cười, sải bước lên trước.

“Này!” Thiên Phi cố ý gọi thất thanh. “Tang Tử à, xem ra hôm qua mẹ cho người dạy dỗ ngươi vẫn còn nhẹ nhỉ, trông ngươi vẫn không sao cả!”

Ta cười một tiếng rồi nói: “Sự dạy dỗ của phu nhân, ta nhất định ghi sâu trong lòng!”

“Ngươi!” Thiên Phi giận dữ trừng mắt với ta, lạnh lùng “hừ” một tiếng rồi bước qua.

Thiên Lục không đi theo ngay, áy náy nhìn ta, khẽ nói: “Tang Tử, xin lỗi, do Cúc Vận quên cất y phục ở đâu nên mới…”

“Được rồi!” Ta ngắt lời nàng ta, đi về phía trước, bỏ lại câu: “Ta quên rồi!”

Thực sự quên cất y phục ở đâu hay là gì đi nữa đều không cần phải truy xét. Rốt cuộc đánh cũng đánh rồi. Bây giờ ta biết, cứ quan sát lời lẽ, sắc mặt người khác, cứ âm thầm chịu đựng cũng không có tác dụng.

Những thứ hôm nay bọn họ có, sau này ta cũng phải có. Mẹ ta cho ta thân phận làm con gái Tang gia, vậy thì ta không thể lãng phí.

Có lẽ Thiên Lục không ngờ ta sẽ nói như vậy, nàng ta ngẩn người. Ta đi xa rồi, vẫn nghe thấy Thiên Phi tức giận, lớn tiếng gọi tên nàng ta.

Sau hôm đó, Tang phủ không có gì khác, chỉ là số lần ta rời phủ nhiều hơn. Cũng may Tang phủ trước nay không ai quan tâm tới chuyện của ta.

Khi Cố Khanh Hằng đến lần nữa, lại mang cho ta rất nhiều y phục đẹp. Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ giấu đi, không mặc nữa. Ta không muốn bọn họ lại có cơ hội làm thương tổn ta. Suy cho cùng, bây giờ ta vẫn chưa có năng lực phản kháng.

Tiếp xúc nhiều với Tô Mộ Hàn càng khiến ta thêm chấn động. Cầm kỳ thi họa, thiên văn địa lý, không cái gì y không tinh thông.

Rất nhiều lần, ta thật sự muốn hỏi, rốt cuộc y là người thế nào, nhưng lại nhớ ra ta đã đồng ý không hỏi chuyện của y. Ta từng thoáng nghe thấy vị hòa thượng và trụ trì trong chùa nói Tô Mộ Hàn là hậu duệ của gia đình danh gia vọng tộc, sau này gia cảnh sa sút mới ở tạm trong chùa.

Nhưng bệnh ho của y từ lần đầu ta gặp đến nay vẫn không hề thuyên giảm. Ban đầu ta tưởng do thương hàn gây nên, nay thấy không giống. Đối với chuyện này, y lại không né tránh, thản nhiên nói vì hồi nhỏ sốt cao nên phổi bị tổn thương.

Khi đó ta đã nghĩ, có phải vì thế mà ở trong nhà, y cũng không được yêu chiều? Mỗi lần nghĩ như vậy, ta lại càng cảm thấy thân thiết với y.

Nhưng y vẫn không cho ta vén bức rèm che.

Nếu ta còn ý nghĩ đó, nụ cười thanh nhã trên gương mặt y sẽ biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng cùng sự trầm mặc.

Sau hôm y giảng giải ý nghĩa của tên ta, dường như ta không còn oán trách mẹ ta nữa, mà chỉ cảm thấy thấu hiểu sâu sắc. Mẹ ta là người phụ nữ đáng thương.

Khi ta ở Tang phủ, số lần Cố Khanh Hằng tới tìm ta ngày càng nhiều. Cùng với sự thay đổi đó là thái độ của cha đối với ta.

Hôm ấy, vô tình gặp ta trên đường, ông cười, nói: “Cố gắng ở bên Cố thiếu gia, nếu có một ngày được gả vào Cố phủ, cho dù làm thiếp thì cũng là vận may của con.”

Ta chỉ gật đầu, trong lòng cười nhạt. Các tỷ tỷ của ta là mệnh phượng hoàng, còn ta được gả cho công tử của đại học sĩ làm thiếp là vận may của ta?

Ta thực sự muốn nói, cha à, cha thật không hiểu con chút nào!

Mỗi khi lòng dạ rối bời, Tô Mộ Hàn sẽ nói nhỏ: “Bình tĩnh lại, tĩnh tâm ứng đối, thời gian dù ngắn hơn nữa cũng có thể tận dụng được tốt.”

Thời gian ba năm quả thực không thể coi là ngắn. Những thứ Tô Mộ Hàn dạy ta cũng không thể dùng vài ba câu là có thể nói rõ. Ba năm, đủ để ta thay da đổi thịt.

Hôm đó, khi a hoàn đến bẩm báo Cố Khanh Hằng đến, ta đang ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, ngắm dung mạo mình một cách chăm chú.

Thanh nhã, tự nhiên.

A hoàn líu lo bên tai ta một lúc lâu, gì mà đừng ngồi ngây ngốc nữa, nhanh trang điểm, đừng để Cố thiếu gia chờ lâu…

Ta không nói gì, chỉ đứng lên, đi ra ngoài.

Thấy ta ra ngoài, Cố Khanh Hằng hét lớn từ phía xa: “Tam Nhi!”

Giống như lúc mới quen nhau ba năm trước, huynh ấy vẫn gọi ta là “Tam Nhi”, vẫn thân thiết, dịu dàng như thế.

Ta cười, vẫy tay với huynh ấy, nhấc váy chạy qua. Khanh Hằng đã rất cao, cao hơn ta hẳn một cái đầu nhưng nụ cười của huynh ấy vẫn như trước đây, tươi đẹp tựa ánh mặt trời khiến người ta chỉ nhìn một cái đã nở nụ cười vui vẻ.

Đứng trước Khanh Hằng, ta luôn cười thoải mái, sau đó nói: “Hôm nay lại có chiêu gì mới à?”

Khi xưa ta dạy Khanh Hằng chơi trò ném cát, huynh ấy chơi rất tệ. Sau khi về, hằng ngày huynh ấy đều “chăm chỉ khổ luyện”, thậm chí mỗi lần tới tìm ta, lại dạy ta cách chơi ném cát mới, cách nào cũng độc đáo, sáng tạo.

Cố Khanh Hằng cười bí hiểm, lên tiếng: “Hôm nay không chơi ném cát, muội theo ta!” Huynh ấy nói xong liền kéo tay ta.

Ta nhẹ nhàng né tránh, cười nói: “Muội không theo huynh, muội muốn đi trước huynh!” Nói xong, ta khẽ cười rồi vòng qua người huynh ấy, bước lên phía trước.

Khanh Hằng không buồn cũng không giận, cười cười đi theo ta.

Ra khỏi cổng Tang phủ, có người tiến lên hỏi: “Thiếu gia hồi phủ không?” Người đó ăn vận gọn gàng, xem ra là do Cố đại nhân phái đến để bảo vệ Cố Khanh Hằng.

Hồi nhỏ ta thường trêu chọc, hỏi huynh ấy vì sao không học võ, đỡ phải có người luôn theo sau, nếu là ta, nhất định sẽ cảm thấy khó chịu. Huynh ấy chỉ cười, sau đó lắc đầu nói, điều huynh ấy ghét nhất chính là múa đao lộng thương. Bởi vậy ta chế nhạo huynh ấy giống nữ nhân.

Huynh ấy lại nói với vẻ nghiêm túc rằng không phải cứ biết võ là lợi hại, nam nhân cũng không chỉ dựa vào điều này để luận mạnh yếu.

Ta cười trừ.

Cố Khanh Hằng xua tay, nói: “Không hồi phủ.”

“Vâng.” Người đó cung kính lùi sang một bên. Bọn ta đi, gã cũng đi theo từ xa.

Bọn ta tiến vào chợ đúng lúc náo nhiệt nhất, trên đường ngựa xe như nước, sầm uất vô cùng.

Tuy cha chưa từng cấm ta ra khỏi phủ nhưng ta cũng chưa từng dạo phố. Bởi ta luôn có chuyện quan trọng hơn phải làm, mà mấy chuyện này có lẽ sinh ra là để dành cho Thiên Phi, Thiên Lục. Mỗi lần làm xong bài tập, tất nhiên bọn họ sẽ ra ngoài dạo phố.

Đang đi, ta thấy Cố Khanh Hằng dừng chân trước một sạp hàng.

“Khanh Hằng!” Ta gọi nhưng huynh ấy không đáp.

Ta không hiểu bèn qua đó, thấy huynh ấy vội vàng cất thứ gì đó. Liếc nhìn về phía sạp hàng, thấy trên đó bày đầy ngọc đẹp, ta cũng chẳng biết rốt cuộc huynh ấy giấu cái gì.

Khanh Hằng híp mắt cười, không đợi ta lên tiếng, tự nói: “Tam Nhi, nhắm mắt lại!” Thấy ta bất động, huynh ấy lại nói: “Mau nhắm mắt lại!”

Ta khẽ cười, nhất định là huynh ấy thấy cây trâm đẹp, muốn tặng cho ta. Ta không chọc phá nữa, ngoan ngoãn nhắm mắt.

Cảm giác ngón tay thon dài của nam tử mơn man chạm vào tóc mái ta, khẽ vén lên, thêm món đồ trong tay huynh ấy, mái tóc rủ trước trán được vén lên đỉnh đầu. Sau đó, ta nghe thấy huynh ấy khẽ cười: “Tam Nhi của ta cuối cùng cũng trưởng thành rồi!”

Ta bàng hoàng. Ta biết, thứ huynh ấy cài lên tóc ta không phải trâm, đó chắc chắn là chiếc lược gỗ. Thứ Khanh Hằng làm cho ta là lễ cập kê.

Nữ tử của thiên triều trước tuổi cập kê đều để tóc che mái, ngày cập kê, dùng lược gỗ vén lên mới coi là trưởng thành.

Giơ tay chạm vào trán mình, thấy nụ cười dịu dàng, đẹp đẽ của nam tử trước mặt. Hóa ra, dù không ai nhớ ta đã mười lăm tuổi thì vẫn còn có Cố Khanh Hằng.

Ngón tay huynh ấy lướt qua chiếc lược gỗ trên đầu ta, khẽ nói: “Tốt quá, Tam Nhi đã trưởng thành rồi!”

Khi ta định lên tiếng, đột nhiên thấy một đội quan binh chạy qua, sau đó quan binh đi đầu nhanh chóng nhảy xuống ngựa, cẩn thận lấy tờ giấy được gấp gọn gàng trong ngực, mở ra rồi dán lên tường.

Màu vàng, chính là cáo thị của hoàng thượng.

Trong chớp mắt, đám người xung quanh ùn ùn kéo đến, đông nghịt, chật như nêm quanh tờ cáo thị. Ta có chút tò mò nhưng cũng biết không len nổi.

Lúc này, trong đám người có kẻ hét lên: “Hoàng thượng tuyển tú! Hoàng thượng tuyển tú!”

Ta chỉ cảm thấy toàn thân run rẩy, kỳ tuyển tú cuối cùng cũng đã đến!

Giống như ba năm nay, ta chỉ chờ đợi giây phút này.

Mệnh phượng hoàng!

Nhớ ra, ta liền không ngừng run rẩy.

Không phải sợ hãi, đó là một kiểu so tài. Ta so tài với những nữ nhân khác, so tài với vận mệnh.

Ta quay đầu hỏi Cố Khanh Hằng: “Sắp tuyển tú à?” Huynh ấy là con trai của đại học sĩ, không thể không biết tin này.

Cố Khanh Hằng đã bình tĩnh trở lại, huynh ấy gật đầu, nói: “Đúng vậy, hoàng thượng đăng cơ được ba năm rồi, trong cung cũng có vài phi tần. Nhưng e rằng lần này sẽ là phong hậu.”

“Phong hậu?” Ta thấp thỏm hỏi. “Hoàng thượng có biết chuyện Tang gia có mệnh phượng hoàng không?”

Cố Khanh Hằng gõ nhẹ lên trán ta, cười nói: “Muội lo lắng gì chứ? Đương nhiên không biết rồi, tin này đã chìm từ lâu rồi. Nếu hoàng thượng biết thì còn gì để nói nữa?”

“Hoàng thượng không tin?”

Cuối cùng Khanh Hằng thu lại nụ cười, vẻ mặt nghiêm túc. “Cho dù hoàng thượng tin hay không đều không phải việc tốt.”

Ta im lặng. Nếu hoàng thượng không tin, vậy thì Tang phủ phạm tội lừa vua. Nếu hoàng thượng tin, vậy bao nhiêu người ngấm ngầm rình rập vị trí hoàng hậu há sẽ cam lòng đứng sau?

Những người vây quanh càng lúc càng đông, dán thông báo là chuyện thường nhưng ít khi được nhìn thấy cáo thị của hoàng đế. Huống chi đây lại là đại sự như tuyển tú.

Cố Khanh Hằng đưa tay che chắn cho ta, nói nhỏ: “Chúng ta đi thôi!”

Ta hơi mất tập trung, vừa gật đầu đã bị huynh ấy kéo đi.

Âm thanh huyên náo phía sau dần trở nên xa vời nhưng tâm tư của ta cũng không còn yên ổn.

“Tam Nhi…”

“Khanh Hằng…”

Hai người cùng lên tiếng rồi đều sững lại. Huynh ấy cười: “Muội nói trước đi!” Hai má huynh ấy phớt hồng vẻ ngượng ngùng, nụ cười ấm áp, đơn thuần khiến trái tim ta có chút run rẩy.

Rất nhiều năm sau, khi nhớ tới khoảnh khắc này, ta luôn cười một cách buồn bã. Nếu lúc đó ta để huynh ấy nói trước, có phải tất cả đều sẽ khác không?

Thế nhưng không có “nếu như”.

Ta chần chừ rất lâu mới hạ quyết tâm, hỏi: “Lần tuyển tú này có những yêu cầu gì?”

Cố Khanh Hằng không ngờ ta hỏi vậy, nụ cười trên gương mặt trở nên cứng ngắc, ngập ngừng nói: “Bởi đây là lần đầu tiên hoàng thượng tuyển tú, đương nhiên đều là con cháu của những nhà quyền quý, danh vọng. Cũng có thể có người tiến cử.”

Ta vội hỏi: “Vậy Tang phủ nhà muội có suất không?” Ta hỏi cũng như không, Tang phủ đương nhiên có suất. Thực ra ta muốn hỏi, Tang phủ có mấy suất.

Bàn tay nắm tay ta run rẩy, bỗng nhiên huynh ấy quay đầu, nhìn thẳng vào mắt ta. Thông minh như Khanh Hằng chắc chắn đã đoán được thực ra ta muốn hỏi điều gì. Đôi môi mỏng của huynh ấy hơi mấp máy nhưng lại khẽ cười, nhẹ nhàng nói: “Đương nhiên có hai suất.”

Quả nhiên huynh ấy hiểu ý ta, ta mới hỏi một nửa, huynh ấy đã trả lời hết thảy. Nhưng nụ cười của huynh ấy phải chăng có chút vui mừng khi chỉ có hai suất đó?

“Tam Nhi, thực ra ta…”

“Có thể… có thể thêm một suất không?” Khanh Hằng chưa nói hết câu đã bị ta vội vã ngắt lời.

Ta biết, nếu chỉ có hai suất thì tuyệt đối không đến lượt ta. Đây là cơ hội duy nhất của ta, duy nhất…

Nếu lúc trước chỉ là sự phỏng đoán của huynh ấy thì lời nói lúc này của ta đã làm rõ ràng mọi chuyện. Không sai, ta muốn tham gia tuyển tú, ta muốn tiến cung.

Trong Tang phủ, ta lặng lẽ ẩn nấp mười lăm năm, ta muốn phá vỡ lời tiên đoán về mệnh phượng hoàng trong mắt cha ta.

Cuối cùng Cố Khanh Hằng cũng bộc lộ cảm xúc nhưng huynh ấy không muốn thừa nhận. Vẫn giữ nụ cười, giọng huynh ấy run rẩy: “Muội muốn thêm suất để làm gì?”

Cúi đầu, rũ tay huynh ấy ra, ta lùi lại một bước, khóe miệng cong lên thành nụ cười, giống như ba năm trước, lần đầu tiên gặp nhau. Ta cười, nói: “Huynh quên rồi ư, muội là tam tiểu thư của Tang phủ.”

Khanh Hằng lắc đầu.

Ta biết, huynh ấy chưa quên. Chỉ vì huynh ấy từng đồng ý với ta, sau này nhất định sẽ nhớ ta là tam tiểu thư của Tang phủ.

Ta lại nói: “Khanh Hằng, huynh hãy giúp muội, nói với cha huynh, thêm cho Tang phủ một suất nữa, được không?”

Gió bắc thổi tới cuốn theo bụi bặm trên mặt đất. Không khí bỗng trở nên vẩn đục, ta chỉ thấy hơi thở trắng xóa của huynh ấy, từng vòng, từng vòng rồi lại chìm trong không khí. Ta không biết khi đó, huynh ấy đã cắn răng nói từ: “Được” như thế nào.

Khi trở về Tang phủ, bọn ta gặp Thiên Lục từ hành lang đi tới. Nàng ta đã trở nên rất xinh đẹp, đã làm lễ cập kê từ lâu, chải kiểu tóc rất đẹp. Ta bất giác khẽ xoa gương mặt mình, kinh ngạc phì cười. Thiên Phi luôn cười nhạo ta: “Ôi, Tang Tử, hồi nhỏ chẳng phải ngươi rất xinh đẹp ư? Sao bây giờ càng lớn càng chẳng ra làm sao!”

Ta đang nghĩ, lại thấy Thiên Lục lên tiếng: “Tang Tử, muội về rồi à? A, Cố thiếu gia…”

Cố Khanh Hằng dường như bị lạc mất hồn, nghe nàng ta nói mới vội vàng đáp: “À, hóa ra là nhị tiểu thư!”

“Huynh ốm à? Sao sắc mặt khó coi thế?”

Nghe Thiên Lục hỏi vậy, ta mới ngẩng lên nhìn huynh ấy. Cố Khanh Hằng hơi nghiêng người, cười nói: “Có lẽ vậy. Ta hồi phủ trước, tạm biệt!”

Huynh ấy vừa nói đã xoay người rời đi.

“Khanh Hằng!” Ta gọi theo.

Huynh ấy ngập ngừng giây lát nhưng không quay đầu, chỉ nói: “Yên tâm, ta sẽ cố gắng hết sức.”

Yên tâm, ta biết, Khanh Hằng nói sẽ cố gắng hết sức thì nhất định sẽ là như vậy. Khẽ mỉm cười, quay đầu thấy ánh mắt vô cùng ngạc nhiên của Thiên Lục, ta giơ tay sờ lên trán, cười nói: “Thế nào, đẹp không?”

Hồi lâu sau nàng ta mới nói: “Đẹp… đẹp lắm!”

“Thiên Lục! Thiên Lục!” Lúc này, giọng nói của Thiên Phi từ phía sau truyền đến, chắc tỷ ta thấy ta cũng ở đây nên càng lớn tiếng hơn. “Sao muội còn đứng đây? Cha gọi chúng ta đấy, nghe nói việc tuyển tú đã bắt đầu rồi! Cố đại nhân đã cố gắng giành hai suất cho chúng ta!”

Khẽ nắm bàn tay, quả nhiên không ngoài dự tính của ta.

Thiên Lục sực tỉnh, cười nói: “À, vừa nãy muội…”

“Ôi trời, đừng phí lời nữa, nhanh một chút đi!” Thiên Phi kéo tay nàng ta, nhìn ta một cái rồi lạnh nhạt nói: “Muội phải nhớ thân phận của mình sau này là gì, đừng có ở cạnh mấy kẻ thấp hèn!”

“Tỷ, nhưng…”

“Đừng có nhưng nhị gì nữa. Đi!” Thiên Phi kéo Thiên Lục, bắt nàng ta phải đi. Khi đi qua ta còn không quên khinh bỉ nhìn ta một cái, khóe miệng lộ ra nụ cười châm chọc.

Ta cắn chặt răng, không thốt ra tiếng nào, trong lòng càng quyết tâm phải vào cung. Sao ta có thể thua bọn họ chứ? Sao có thể?

Lúc quay người, ta mới phát hiện vừa nãy bầu trời còn đang đẹp, giờ bỗng đổ mưa. Mưa rất to, những hạt mưa vô cùng lạnh lẽo.

Trở về phòng tìm chiếc ô, ta vội vàng ra khỏi cổng, đi về phía cuối ngõ Trường Đại.

Con đường này ta đã đi qua rất nhiều lần, vô cùng quen thuộc. Mỗi lần đi qua là một lần hưng phấn nhưng lần này ta lại cảm thấy thấp thỏm. Có lẽ, đến lúc ta nên thẳng thắn rồi…

Lần này, người mở cổng cho ta là vị trụ trì.

Trụ trì chắp tay với ta, nghênh đón ta vào cửa: “A di đà Phật, hóa ra là Tử cô nương tới!”

Họ đều không biết ta là người của Tang phủ, chỉ nghe Tô Mộ Hàn từng gọi ta là “Tử Nhi”, thế nên họ cũng gọi ta là “Tử cô nương”.

Ta cười, gật đầu với ông ấy, hỏi: “Tiên sinh có đây không ạ?”

“Có.” Trụ trì gật đầu, nói.

Mỗi lần đến, ta đều hỏi như vậy dù người mở cổng là trụ trì hay vị hòa thượng trẻ kia, sau đó sẽ lắc đầu, phì cười. Ba năm nay, ta chưa từng thấy Tô Mộ Hàn ra ngoài, hình như y chưa từng ra khỏi cửa.

Cửa khép hờ nhưng ta không đẩy, đứng bên ngoài gọi: “Tiên sinh?”

Bên trong vọng ra tiếng động nhỏ, sau đó là giọng nói lành lạnh của Tô Mộ Hàn: “Vào đi!”

Nghe thấy vậy, ta mới đẩy cửa, cẩn thận đặt chiếc ô ở bên ngoài, vào trong lại nhẹ nhàng khép cửa. Vẫn cách tấm rèm, ta nhìn thấy người đàn ông nằm trên chiếc giường nhỏ khẽ ho một tiếng.

“Đang mưa, sao không đợi mưa tạnh rồi đến?”

Ta cắn răng, cuối cùng lên tiếng: “Chắc tiên sinh biết hoàng thượng sắp tuyển tú?”

Tô Mộ Hàn im lặng, ta biết y đang đợi ta nói.

Ta bước lên trước vài bước, vẫn giữ khoảng cách nhất định với tấm rèm kia, rồi khẽ nói: “Ta ở Tang phủ chưa từng được người khác quan tâm. Ta là con gái của tiểu thiếp, sinh ra đã thấp hèn, sinh ra đã là thứ bỏ đi, nhưng ta không cam tâm. Ba năm trước, có một vị tự xưng là thần toán đến Tang phủ, ông ta quả quyết Tang phủ ẩn giấu mệnh phượng hoàng. Vì một câu nói của ông ta, hai tỷ tỷ của ta có thể một bước lên mây, còn ta… chỉ có thể toàn thân thương tích.” Ta khẽ cắn môi. “Tối đó, lúc đầu ta muốn trốn đi, nếu không gặp tiên sinh, có lẽ ta thực sự không có cơ hội.”

Đây là những lời ta chưa từng nói trước mặt y, về thân thế của ta, về lời đồn mệnh phượng hoàng của Tang phủ.

Tô Mộ Hàn bình tĩnh nghe ta nói hết rồi mới khẽ nói: “Vì vậy…”

“Ta muốn tiến cung.” Ta nói từng câu từng chữ bằng vẻ kiên định.

“Khụ khụ!” Y vòng tay, khom người khẽ ho một trận, rồi ngồi thẳng người, cười nói: “Người ta thường nói cửa vào thâm cung sâu như biển, có những người chỉ tránh né đã không kịp, cô lại muốn tự mở cánh cửa ấy ra.” Lời nói của y không hề nhắc tới chuyện mệnh phượng hoàng, ta không biết ý của y là gì.

“Tiên sinh…”

Ta vừa mở miệng lại thấy y phất tay, ngăn ta nói tiếp. Ta đành im lặng, nghe y nói: “Cô đội mưa đến đây, gấp gáp như vậy hóa ra là vì chuyện này. Tử Nhi, nếu hôm nay ta muốn cô xóa tan thù hận, từ bỏ chuyện vào cung, cô nguyện ý chăng?”

Ta giật mình, vội nói: “Ta không hận.” Ta chỉ không cam lòng, ta không hận.

“Ha!” Y khẽ cười, đứng lên đi tới bên cửa sổ, lên tiếng: “Không hận ư?”

Ta định nói nhưng y đã nói tiếp: “Nhưng có một vài người phải dựa vào thù hận mới có thể sống tiếp. Có lẽ sau này, cô sẽ dần nhận ra.”

Ta lắc đầu, thật sự không biết ý của y là gì. Y lại hỏi: “Khi nào cô vào cung?”

Hóa ra y tưởng hôm nay ta tới để từ biệt y ư? Vội bước lên trước nửa bước, ta nói: “Tiên sinh không biết, Tang phủ chỉ có hai suất tuyển tú.”

Ta nói như vậy, chắc y đã hiểu. Dù thế nào cũng không tới lượt ta.

Quả nhiên, y quay đầu, lên tiếng: “Hử? Vậy thì… cô đã làm gì?”

Khóe miệng khẽ cười, quả nhiên không hổ là thầy của ta, y đã biết ta làm một vài chuyện. Ta gật gật đầu. “Ta đã nhờ công tử của đại học sĩ, mong huynh ấy giành một suất cho ta. Tiên sinh thấy thế nào?”

Y không đáp mà hỏi ngược lại: “Chắc là người bạn rất thân của cô, Cố Khanh Hằng ư?”

Ta không hiểu vì sao đột nhiên y hỏi vậy, đành cười, đáp: “Đúng thế.”

Tô Mộ Hàn che miệng ho một tiếng, cười nói: “Suất tuyển tú há nói thêm là thêm? Huống hồ, ta thấy Cố Khanh Hằng chưa hẳn…”

Y không nói tiếp, ta không kìm được liền hỏi: “Chưa hẳn gì ạ?” Nếu y nói Cố Khanh Hằng sẽ không giúp ta, đương nhiên ta không tin.

Y là thầy giáo của ta, ba năm nay, ta hoàn toàn tin tưởng mỗi câu nói của y, nhưng Cố Khanh Hằng cũng thương ta, cưng chiều ta, ta cũng tin tưởng huynh ấy.

Tô Mộ Hàn xoay người, khẽ nói: “Thôi được!”

Ta vội nói: “Vậy ta có thể lau thuốc nước trên mặt chưa?” Khi đó, Tô Mộ Hàn muốn ta che đi dung nhan của mình, y nói tài năng bộc lộ quá không phải là chuyện tốt. Ta nghe lời. Song bây giờ là tuyển tú, đương nhiên phải để lộ dung nhan hoàn mỹ nhất của mình.

Không ngờ Tô Mộ Hàn lại lắc đầu, nói: “Không thể, chưa tới lúc.”

“Nhưng nếu ta chỉ có gương mặt bình thường thế này, làm thế nào mới có thể thu hút ánh mắt của hoàng thượng chứ?” Nếu lời nói của y trước đây có lý thì hôm nay ta lại cảm thấy không hiểu.

Y nhìn về phía ta, tuy cách tấm rèm nhưng ta dường như vẫn thấy được ánh mắt mạnh mẽ đó. Nhìn tới nỗi toàn thân ta lạnh lẽo, hai tay bất giác đan vào nhau, không rõ ta đã nói sai ở đâu.

Song giọng nói của Tô Mộ Hàn không có vẻ giận dữ, y chỉ lãnh đạm nói: “Như vậy sợ là cô chưa nhìn được mặt hoàng thượng đã thất bại rồi. Tử Nhi, ta thường nói với cô, có một vài tiết mục phải để đến màn cuối cùng.”

Lời nói của y giống như những lời dạy dỗ trước đây nhưng trong lòng ta lại có cảm giác không yên.

Quay đầu thấy một chậu nước trong vắt đặt trên chiếc giá ba chân, ta rảo bước qua, ngâm mặt mình vào trong nước. Thời tiết tháng Mười đã rất lạnh, ta không khỏi rét run nhưng cắn răng chịu đựng để rửa sạch thuốc nước trên mặt.

Dùng thuốc nước phủ lên gương mặt, không hoàn toàn làm mất đi dung nhan ban đầu của ta nhưng đã che đi vẻ quyến rũ giữa hai hàng lông mày, vẻ tao nhã khi tươi cười, khi bước đi…

Rửa mặt sạch sẽ, lấy tay áo lau mặt, ta quay đầu cười rạng rỡ: “Tiên sinh, ta có thật sự xinh đẹp không?”

Tô Mộ Hàn “ừ” một tiếng, nói: “Xinh đẹp.”

Y vốn không nhìn rõ gương mặt ta nhưng ta vẫn cười. Ta trước nay luôn hoàn toàn tin tưởng lời nói của y.

“Nếu…” Y dừng lại một lát, ho vài tiếng rồi mới nói: “Nếu không thêm được suất tuyển tú, cô cũng đừng nản lòng. Thực ra tiến cung không nhất định phải là thân phận tú nữ. Tử Nhi, cô đã âm thầm nhẫn nhịn mười lăm năm, càng không được làm rối loạn vào lúc này.”

Lời nói của y khiến ta như được tạt gáo nước lạnh, hoàn toàn tỉnh ngộ.

Không nhất định phải là tú nữ?!

Ta mỉm cười. Tô Mộ Hàn quả thật là Tô Mộ Hàn, còn ta lúc này lại rất ngốc nghếch.

“Khụ khụ…” Đột nhiên y bắt đầu ho, lùi lại một bước, loạng choạng ngồi xuống giường, cúi người ôm ngực.

“Tiên sinh!” Ta giơ tay kéo tấm rèm nhưng chợt dừng bước.

Ba năm nay, mỗi lần y ho không ngừng, ta chỉ có thể đứng thế này. Suy nghĩ không vén tấm rèm dường như đã ăn sâu vào tận xương tủy. Ta cũng không biết, nếu có một ngày ta thực sự bước vào trong, ta và y sẽ thế nào?

“Tiên sinh…” Ta lo lắng gọi.

Hồi lâu sau y mới thở gấp, lên tiếng: “Không sao.”

Đột nhiên ta hơi lo, sợ y sẽ nói: “Bao năm nay đã như vậy rồi”, ta gấp gáp nói: “Nếu có một ngày, Tử Nhi có thể lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, nhất định sẽ mời thái y giỏi nhất đến chữa bệnh cho tiên sinh!”

Tô Mộ Hàn khẽ cười, giọng nói khàn khàn: “Tử Nhi!” Y chỉ gọi tên ta rồi không nói tiếp.

Cách tấm rèm, ta thấy y nghiêng người nằm xuống, hồi lâu không lên tiếng.

“Tiên sinh?” Ta thăm dò gọi y, sợ y khó chịu đến mức không nói nổi.

Tô Mộ Hàn vẫn không đáp. Ta sốt ruột song không dám tiến vào.

Đúng lúc ta tiến thoái lưỡng nan, đột nhiên nghe thấy y nói: “Ta mệt rồi, ngươi về đi!” Ta ngơ ngác, y lại nói: “Bôi thuốc nước lên. Nhớ kĩ, nhẫn cũng là một môn học.”

Nhẫn…

Thời gian đã trôi qua rất lâu, đó là thứ ta hiểu nhất.

Gật đầu, ta khẽ cất bước ra ngoài.

Lúc trở về Tang phủ, mưa đã tạnh từ lâu.

Khi đi qua sân, ta thấy cha từ thư phòng đi ra, nhìn thấy ta từ xa liền gọi: “Tang Tử!”

Ta đứng lại, rủ rèm mi: “Cha tìm con có chuyện gì ạ?”

Hình như tâm trạng của cha rất tốt, cười nói: “Hai tỷ tỷ con sẽ sớm vào cung, con cũng nên suy nghĩ về hôn sự với Cố thiếu gia.”

Ta giật mình, hỏi: “Khanh… Không, Cố thiếu gia đã nói gì ạ?”

Cha sững người, hồi lâu mới lắc đầu: “Vẫn chưa.” Lời nói của ông lúc này mang theo sự thất vọng và chán nản vô bờ.

Nghe xong, cuối cùng ta cũng yên lòng. Gật đầu qua quýt, ta chỉ nghĩ, nếu ông biết Tang phủ đột nhiên có thêm một suất tuyển tú thì sẽ cảm thấy thế nào nhỉ?

Cha nhìn ta, để lại câu nói: “Cố gắng hòa thuận với Cố thiếu gia” rồi vung tay áo bỏ đi.

Ta không khỏi cười nhạt, ông cho rằng ta vẫn còn là Tang Tử không biết chuyện gì năm đó ư?

Trời dần tối, không khí càng trở nên lạnh lẽo. Ta khẽ hít một hơi, xoay người đi về phòng. Lúc đi qua phòng Thiên Phi, ta loáng thoáng nghe thấy âm thanh khe khẽ truyền ra từ khóm cây trước sân. Tò mò, ta rón rén bước qua, thấy một đôi nam nữ đang ôm chặt nhau khiến ta lập tức đỏ mặt tía tai.

Tuy chưa trải sự đời nhưng ta cũng biết.

Lúc ta đang định nói thì nhìn rõ mặt nữ nhân kia, chính là a hoàn Ngọc Nhi bên cạnh Thiên Phi, còn nam nhân đó, ta không nhớ tên nhưng cũng biết là gia đinh trong phủ.

Ngọc Nhi khóc nức nở. “Làm thế nào bây giờ, tiểu thư phải tiến cung, vậy sau này chúng ta…”

“Vậy… có thể cầu xin tiểu thư không đưa nàng tiến cung không?”

“Hu hu, tiểu thư nhất định không đồng ý đâu!”

…

Ta khẽ “hừ” một tiếng rồi rời đi, với tính cách của Thiên Phi, đương nhiên không thể rồi. Ngọc Nhi là a hoàn theo tỷ ta từ nhỏ, sao tỷ ta có thể buông tha, không đưa theo vào cung chứ? Đột nhiên ta nhớ tới lời của Tô Mộ Hàn, hóa ra thật sự vẫn có người không muốn vào cung.

Buổi tối lúc ăn cơm, Thiên Phi cười đến mức không khép được miệng, cứ như tỷ ta đã là hoàng hậu. Cha và phu nhân cũng rất vui mừng, tất cả thức ăn trên bàn đều là món Thiên Phi và Thiên Lục thích ăn. Nhưng không như mọi khi, lần đầu tiên Thiên Lục không nói lời nào, chỉ cắm mặt vào bát cơm.

Ta không thích ngồi đối diện nhìn bọn họ vui vẻ, đắc ý như vậy nên vội vàng ăn một ít rồi lấy cớ rời đi. Cha không nói gì, chắc là họ đều hy vọng ta nhanh chóng đi chỗ khác ấy nhỉ? Như vậy, không ai làm vướng cả nhà họ chia sẻ tin mừng to lớn đó.

Đang đi, đột nhiên ta nghe thấy có người gọi từ phía sau: “Tang Tử!”

Quay đầu, lại là Thiên Lục. Nàng ta đứng từ xa, ánh đèn mờ chiếu lên người, phủ lên thân ảnh mờ nhạt. Thấy ta dừng bước, nàng ta liền bước lên phía trước. Lúc này ta mới phát hiện nàng ta chỉ có một mình, Cúc Vận không đi theo.

Ta nhíu mày, hỏi: “Sao vậy?”

Thiên Lục khẽ nói: “Muội cũng đã biết việc hoàng thượng tuyển tú, Tang phủ có hai suất.”

“Chẳng phải cho tỷ và đại tỷ ư?” Ta mất kiên nhẫn, ngắt lời.

Nàng ta sững người trong giây lát, dường như hạ quyết tâm, ngước mắt hỏi: “Nếu… nếu ta nhường cho muội suất tuyển tú của ta, muội có muốn không?”

“Không cần.” Ta không buồn suy nghĩ, lập tức từ chối.

“Muội không muốn tiến cung ư?” Nàng ta không cam lòng, hỏi.

“Không muốn.” Ta lạnh lùng nói.

“Vậy…” Giọng nói của nàng ta nhỏ dần, đầu cũng cúi thấp hơn. Ta không nhìn thấy vẻ mặt của nàng ta, thầm nghĩ rốt cuộc nàng ta có ý gì? Hay nàng ta muốn moi thông tin từ ta?

Ta nhìn nàng ta một cái rồi xoay người rời đi. Cho dù ta muốn đi chăng nữa thì cũng không để bọn họ biết. Ta làm sao biết sau lưng ta, họ sẽ ngấm ngầm mưu tính gì với ta chứ?

Ba ngày sau, Cố Khanh Hằng tới Tang phủ, hôm đó cách ngày tuyển tú hai ngày.

Sắc mặt huynh ấy mệt mỏi, giọng nói cũng lộ rõ vẻ chán nản: “Tam Nhi, xin lỗi, ta…” Đột nhiên huynh ấy cúi đầu, tuy chưa nói hết câu nhưng ta cũng đoán được ý của huynh ấy.

Có lẽ do lời của Tô Mộ Hàn nên đối với chuyện Cố Khanh Hằng không thực hiện được yêu cầu, trong lòng ta cũng không quá thất vọng. Điều duy nhất ta biết là huynh ấy nhất định đã cố gắng hết sức. Do ta nghĩ quá giản đơn, tuyển tú thật sự không phải trò trẻ con, không thể vì một câu nói của ta là có thể thay đổi danh sách tuyển tú.

Ta cười với huynh ấy, lắc đầu, nói: “Không sao, không cần nhận lỗi với muội.”

Gương mặt trắng bệch của Cố Khanh Hằng dường như ửng hồng trong chớp mắt, huynh ấy vui mừng hỏi: “Muội không tiến cung nữa, phải không?” Ngón tay thon dài của huynh ấy nắm lấy tay ta, ánh mắt cũng rực sáng.

Ta ngẩn người, hồi lâu mới nhẹ nhàng rút tay khỏi bàn tay ấy. Xoay người, ta không biết nên đối diện với huynh ấy thế nào.

Khanh Hằng vội vàng vòng lên phía trước, chống tay lên vai ta, nhíu mày nói: “Tam Nhi, ta biết, ta biết tất cả. Muội là người con gái kiêu ngạo, sẽ không muốn làm thiếp của ta. Ta hứa với muội, sẽ có một ngày, Cố Khanh Hằng ta sẽ dùng kiệu tám người khiêng để rước muội vào cửa một cách thật vẻ vang. Ta chỉ lấy một mình muội thôi, được không?”

Lời nói của huynh ấy tựa như dòng suối ấm áp, sưởi ấm cái giá lạnh của những ngày đầu đông. Nụ cười của huynh ấy tựa như ánh sáng lấp lánh làm phai nhạt những ưu phiền giữa hai hàng chân mày.

Còn ta, đã ngơ ngẩn.

Đây là Cố Khanh Hằng, Cố Khanh Hằng ta đã quen ba năm.

Trái tim ta đập điên cuồng, run rẩy, hơi thở có phần gấp gáp nhìn nam tử trước mặt, hóa ra tất cả mọi thứ ta muốn, huynh ấy đều hiểu. Huynh ấy hiểu ta không cam lòng, hiểu sự kiêu ngạo của ta, hiểu sự ẩn nhẫn bao năm nay của ta.

Nhưng cưới ta làm chính thất, huynh ấy thực sự có thể tự quyết được không?

Cho dù huynh ấy tự quyết được, ta thực sự có thể gánh vác nổi thân phận thiếu phu nhân của Cố gia không?

Ta khẽ lắc đầu. “Không, Khanh Hằng, lần này hãy buông tay để muội làm điều mình muốn.” Ta không phải nữ tử cần người khác bảo vệ, trước nay đều không phải.

Huynh ấy cắn chặt răng, nói: “Tam Nhi, không thể…”

“Không thể!” Ta lạnh lùng ngắt lời.

Nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt huynh ấy từ từ tối hẳn, ta khẽ nhắm mắt, sợ bản thân sẽ mềm lòng. Một nam tử vượt qua thế tục như Cố Khanh Hằng cần một nữ tử tốt hơn ta rất nhiều ở bên, còn ta đã quá vẩn đục.

Huynh ấy từ từ buông bàn tay đang nắm chặt tay ta, lùi lại vài bước, tựa vào cột hành lang phía sau, khẽ bật cười.

Ta mấp máy môi song không biết nên mở lời thế nào.

Cuối cùng huynh ấy lên tiếng: “Ta… sẽ nghĩ cách cho muội.” Nói xong liền quay người rời đi.

“Khanh Hằng!” Ta vội gọi huynh ấy, thấy người huynh ấy run run, ta khẽ nói: “Không cần đâu, muội biết huynh đã cố gắng hết sức rồi, cảm ơn huynh!”

Huynh ấy ngoảnh lại, ánh mặt trời chiếu lên gương mặt nhìn nghiêng của huynh ấy, nhuộm lên màu sắc ưu thương như có như không.

Ta đứng đối diện với huynh ấy nhưng giống như gần trong gang tấc mà biển trời cách biệt.

Khanh Hằng nhìn thẳng vào mắt ta, rất lâu… rất lâu…

Dần che giấu sự hiu quạnh, thay bằng nụ cười thuần khiết, huynh ấy nói: “Khi đó ta từng nói, chỉ cần là thứ muội muốn, ta sẽ cho muội. Hôm nay cũng vậy.”

Vẫn là những lời nói cưng chiều như trước đây nhưng vì sao ta nghe lại có cảm giác muốn khóc?

Huynh ấy bước lên nửa bước, vươn tay xoa nhẹ lên gương mặt ta. Dáng vẻ dè dặt, động tác khẽ khàng như đang chạm vào món đồ sứ quý giá, chỉ mạnh tay một chút liền vỡ tan.

“Khanh Hằng…”

“Muội đừng nói gì cả!” Huynh ấy ngăn ta nói tiếp, cười với vẻ chán nản. “Không cần nói lời cảm ơn ta, vĩnh viễn không cần.”

“Thiếu gia! Thiếu gia!” Phía sau huynh ấy có một người mặc trang phục tùy tùng vội vã chạy tới, thở hổn hển, nói: “Thiếu gia, lão gia đang vội tìm người hồi phủ!”

Chạng vạng hôm đó, khi Cố Khanh Hằng rời đi, ta chỉ nhìn thấy nỗi hiu quạnh trên gương mặt huynh ấy. Ánh tà dương cũng chỉ còn vẻ mờ nhạt.

Có âm thanh khe khẽ vang lên phía sau, ta quay đầu, thấy gương mặt lạnh lùng của một nữ tử.

“Nhị tỷ!” Ta cúi đầu, nói.

Lúc này Thiên Lục mới bước lên, quay đầu nhìn về hướng Cố Khanh Hằng vừa rời đi, nói: “Tấm lòng chân thành của Cố thiếu gia, muội lại không cần ư, Tang Tử? Rốt cuộc muội muốn gì?”

Đây là lần đầu tiên ta thấy Thiên Lục không giữ được bình tĩnh như vậy.

Hóa ra ở Tang phủ, hiểu được cách làm thế nào để che giấu tâm tư của mình, làm thế nào để ẩn nhẫn, không chỉ có mình ta.

Còn ta, chỉ chậm rãi mỉm cười.

Ta mở miệng, nói rõ từng câu, từng chữ: “Muội muốn gì, sau này tỷ nhất định sẽ thấy.” Nói xong, không quan tâm tới nàng ta, ta liền đi lướt qua.

Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, ta nhìn thấy ánh mắt phẫn nộ của nàng ta xuất hiện thoáng qua trong chớp mắt rồi nhanh chóng biến mất. Ta khẽ “hừ” một tiếng, không thèm quan tâm.

Tô Mộ Hàn nói đúng, vẻ ngoài vô hại hơn nữa thì cũng có thể sẽ là cầm thú hung dữ. Điều ta không hiểu là đã ngụy trang lâu như vậy, vì sao hôm nay nàng ta lại không nhịn được?

Thiên Lục không gọi ta, cũng không động đậy.

Ta cầm chiếc khăn tay, dần bước nhanh hơn.

Đêm lạnh như nước.

Ta lặng lẽ đứng bên cửa sổ. ánh trăng sáng trong, làn mây mỏng bay bay, sương lạnh lượn lờ, đọng trên lá cây ngoài cửa sổ…

Ta nhớ tới lời của Tô Mộ Hàn, nhớ tới lời của Ngọc Nhi và nam tử đó, bỗng nhiên nghĩ ra một cách.

Quay người rời khỏi phòng, ta đi thẳng tới chỗ ở của đám người hầu trong phủ. Vẫn chưa khuya lắm nhưng trong phòng Ngọc Nhi đã tắt đèn. Cảm thấy có chút kỳ lạ, quay người nhìn xung quanh, không thấy ai, cuối cùng ta mới bước lại gần căn phòng đó.

Ta nghe loáng thoáng có tiếng thở, nũng nịu, rên rỉ của nữ tử cùng với hơi thở thô, nặng nề truyền ra từ căn phòng. Ta chỉ cảm thấy tim đập nhanh, thầm cắn chặt răng. Ngọc Nhi này thật to gan, đám người hầu trong phủ có tư thông sẽ bị trừng phạt, sao họ dám…

Ta đang suy nghĩ, không biết nên làm thế nào. Đột nhiên nghe thấy âm thanh bên trong nhỏ dần, tiếp theo là giọng nam nhân vọng ra: “Chờ chút, có phải bên ngoài có người không?” Nói xong đã nghe thấy tiếng trở mình xuống giường.

Ta lùi lại một bước, ngẫm nghĩ, nhưng vẫn đứng đó. Biết rõ cửa chắc chắn đã khóa, hít sâu một hơi, ta giơ tay gõ.

Cộc cộc cộc.

“Ai?” Giọng Ngọc Nhi rõ ràng có chút run rẩy.

Nam tử trong phòng lập tức im lặng, chỉ còn tiếng đồ đạc va vào nhau. Trong lòng ta cười nhạt, bây giờ đã biết sợ rồi à?

Ta nói: “Tang Tử.”

Kẻ bên trong kinh ngạc kêu lên một tiếng, ậm ờ hỏi: “Tam… tam tiểu thư, muộn như vậy rồi, cô có chuyện…”

“Có chuyện tìm ngươi.” Ta ngắt lời nàng ta, lại thêm một câu: “Bây giờ không có ai, ngươi mau mở cửa đi!” Trong lòng trở nên căng thẳng, nếu ta bước vào, bọn họ có giết người diệt khẩu không?

Nhưng ta muốn cược một phen.

Một lúc lâu sau, Ngọc Nhi mới ra mở cửa. Trước đây, ánh mắt nàng ta dành cho ta không có sự kính trọng, song đêm nay, có lẽ là có tật giật mình nên hơi hoảng sợ.

Ta không nhìn nàng ta, đi thẳng vào trong.

“Tam tiểu thư!” Nàng ta định ngăn cản nhưng bị ta tranh vào trước.

Quả nhiên đã trốn!

Ta cũng không vạch trần.

Ra hiệu cho nàng ta đóng cửa, ta tùy tiện ngồi xuống, ngước mắt nhìn nàng ta một cái. Nàng ta dường như giật mình, cuống quýt cúi đầu, hai tay vặn xoắn vào nhau.

Ta cũng không muốn vòng vo, nói thẳng: “Ngươi không muốn đi theo đại tiểu thư tiến cung?”

Nàng ta kêu “a” một tiếng, vội hỏi: “Sao tam tiểu thư biết?”

Ta không đáp, chỉ hỏi: “Có phải không?”

Nàng ta trầm mặc một lúc nhưng vẫn giấu giếm: “Điều đó… sao có thể chứ? Nô tỳ là a hoàn của tiểu thư, đương nhiên phải theo tiểu thư tiến cung rồi.”

Ta cười gằn, đứng lên nói: “Vậy thì thôi, vốn muốn giúp ngươi nghĩ cách để không phải tiến cung.”

Lúc ta đứng lên, nàng ta vẫn còn đang đấu tranh. Ta làm như vô tình liếc mắt về phía tủ quần áo, sau đó bước ra phía cửa.

“Tam tiểu thư, cô… cô đợi một chút!”

Cuối cùng nàng ta đã không nhịn được.

Ta quay người nhìn nàng ta, cười hỏi: “Sao, ngươi thay đổi chủ kiến rồi à?”

“Nô tỳ…” Ngọc Nhi cúi đầu, đột nhiên quỳ xuống, nói: “Xin tam tiểu thư nghĩ cách giúp nô tỳ, nô tỳ nhất định cảm kích vô cùng!”

Tâm trạng căng thẳng cuối cùng cũng từ từ được thả lỏng, nói lời như vậy liền dễ dàng hơn nhiều.

Ta quay người, ngồi xuống rồi khẽ nói: “Cách không phải không có, nhưng không biết ngươi có chịu nghe lời ta không.”

Nghe ta nói vậy, nàng ta lập tức ngẩng đầu. “Nô tỳ đồng ý!”

“Vậy thì tốt, ngày kia chính là ngày tiến cung…” Ta nhìn Ngọc Nhi, vẫy tay ra hiệu cho nàng ta lại gần, nói nhỏ. Mắt nàng ta càng lúc càng mở to, hồi lâu mới run cầm cập, nói: “Tam tiểu thư, điều này… điều này…”

Ta mặc kệ, đứng lên đi thẳng ra ngoài, tay chạm vào cửa, hơi nghiêng mặt sang. “Có điều còn hai ngày nữa, nhẫn nhịn là được, không cần phải nóng lòng như vậy!” Khi nói lời này, ta cố ý nhìn về phía tủ quần áo, Ngọc Nhi dù có ngốc hơn nữa cũng biết ta ám chỉ điều gì.

Nàng ta há hốc miệng, không thốt nổi một từ, tay bất giác khẽ túm lấy áo. Ta khẽ cười, cuối cùng mở cửa bước ra ngoài.

Sáng sớm hôm sau, nghe thấy âm thanh huyên náo bên ngoài, ta ra khỏi phòng mới biết hóa ra cha cho gọi người tới kiểm kê đồ chuẩn bị mang vào cung của Thiên Phi và Thiên Lục. Ta không ra tiền sảnh mà mở cửa sổ, ngồi trước bàn.

Nhìn chiếc bàn trống huơ trống hoác, gương mặt ta lộ ra nụ cười lạnh nhạt.

Ở Tang phủ, không ai biết ta đã không còn là Tang Tử của ba năm trước nữa. Không ai biết một đứa trẻ không biết lấy một chữ khi ấy, đến nay đã trở thành kẻ làu thông kinh sử.

Tô Mộ Hàn nói, ta đã bị cha che giấu mười hai năm, vậy thì cũng không cần quan tâm thêm vài năm nữa.

Đầu ngón tay chạm vào nước trong chậu hoa thủy tiên, ta viết rõ hai chữ “Tang Tử” trên bàn. Cùng nét chữ nhưng không còn giống ba năm trước.

Nét chữ tú lệ nhưng mạnh mẽ.

Nhìn rồi lại nhìn, ta cười ngây ngốc.

“Khụ!”

Không biết ai ho một tiếng, ta giật mình, vội vàng giơ tay lau nét chữ trên bàn. Quay người mở cửa, thì ra là Cố đại nhân.

Ông ta mặc bộ quan phục lộng lẫy đứng trước cửa phòng ta, ánh mắt dừng trên gương mặt ta đột nhiên hóa thành lưỡi kiếm sắc bén, lạnh băng, nhìn tới mức khiến lòng ta run rẩy. Ta chưa kịp lên tiếng thì ông ta đã chắp tay sau lưng đi vào.

“Cố đại nhân!” Ta hành lễ với ông ta, không rõ ông ta tìm ta làm gì. Từ trước đến nay, ông ta tới Tang phủ chỉ có quan tâm, chú ý tới hai tỷ tỷ của ta. Còn đứa a đầu chỉ đứng trong xó xỉnh là ta, ông ta chưa từng để ý đến.

Ông ta không nói gì. Ta chần chừ một lát, tiến lên phía trước rót trà, bỗng ông ta lên tiếng: “Ngươi nên biết thân biết phận, thân phận mình là gì phải vĩnh viễn ghi nhớ!”

Ta giật mình, buột miệng hỏi: “Lời Cố đại nhân là có ý gì?”

“Ý gì?” Ông ta hỏi ngược lại, bộ dạng giống như ta cố ý tranh cãi với ông ta vậy. Ông ta cười lạnh lùng, nói: “Ta cũng không ngại nói thẳng với ngươi. Ở Tang phủ, ngươi chẳng qua là con do tiểu thiếp sinh ra, ta và cha ngươi từng nói chuyện với nhau, miễn cưỡng cũng có thể tiếp nhận ngươi làm thiếp của Khanh Hằng. Còn các vị trí khác, nếu ngươi dám nghĩ tới, ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi.”

Hóa ra là vì Cố Khanh Hằng.

Ta đứng thẳng người, thong thả nói: “Cố đại nhân cho rằng ta vừa ý với vị trí thiếu phu nhân của Cố phủ?”

“Bang!”

Ta không ngờ ông ta có thể ra tay đánh ta, cơ thể đụng vào mép bàn, đau tới mức phải khom người. Cố đại nhân nhìn ta từ trên cao, lạnh lùng nói: “Thiếu phu nhân của Cố phủ, cả đời ngươi cũng không thể làm! Ngươi hãy từ bỏ suy nghĩ ấy đi! Nếu không, ngay cả làm thiếp ta cũng không đồng ý!”

Ngay cả làm thiếp, ta cũng không đồng ý… Ông ta cho rằng ta thực sự thích ư? Hai tay nắm chặt, giây phút này, ta suýt không nhịn được mà tranh cãi với ông ta.

Đúng lúc đó, có a hoàn gọi bên ngoài: “Cố đại nhân! Cố đại nhân!”

Cố đại nhân nhìn về phía ta một cái, cất bước rời đi, còn không quên bỏ lại câu nói: “Ngươi nhớ lấy cho ta!”

Ta từ từ bò dậy, bật cười.

“Ta không thèm!”

Ta nghiến răng nghiến lợi nói, tay ôm bên má nóng rát vừa bị ông ta tát, cắn chặt môi. Sẽ có ngày, ông ta phải trả giá cho việc làm hôm nay! Tang Tử ta không phải kẻ sinh ra để cho người ta làm nhục! Chưa từng!

Buổi tối, a hoàn đến gọi ta đi ăn cơm.

Lúc này ta mới phát hiện Cố đại nhân chưa rời đi. Cha niềm nở mời ông ta ngồi, tự tay rót rượu, gắp thức ăn cho ông ta, cười với vẻ rất nịnh bợ. Cố đại nhân nhìn thấy ta, chỉ liếc mắt một cái rồi không nhìn thêm nữa, lại trò chuyện vui vẻ với cha ta.

Cha cười, nói với ta: “Tang Tử à, Cố đại nhân nói rồi, sẽ chọn ngày đón con về Cố phủ. Mấy ngày này, Cố thiếu gia bận chuyện hôn sự, không thể tới Tang phủ. Ngày mai Thiên Phi và Thiên Lục tiến cung rồi, con cũng đừng cứ chạy ra ngoài suốt thế!”

Ta cúi đầu, không nói gì.

Ta không tin Cố Khanh Hằng vì chuẩn bị cho hôn sự mà không tới Tang phủ, có lẽ bị Cố đại nhân giam lỏng. Nghĩ tới đây, ta có chút áy náy, nói cho cùng là do ta làm liên lụy đến huynh ấy.

Ta động đũa một cách máy móc, chẳng cảm thấy mùi vị gì.

Thiên Phi rất hào hứng, luôn kéo Thiên Lục nói gì đó. Cũng không còn thấy vẻ u ám hôm qua của Thiên Lục, thậm chí nàng ta còn rất vui vẻ. Phu nhân cười đến không khép miệng lại được, hai con gái của bà ta sắp trở thành nữ nhân của hoàng thượng, bà ta đương nhiên càng thêm vênh váo, tự đắc.

Ta cúi đầu, không nói một lời. Trong ánh mắt thi thoảng lướt qua của Thiên Phi đều là sự khinh thường và chế giễu, ta không quan tâm, chỉ thầm nghiến răng.

Kết thúc bữa cơm, cha và Cố đại nhân vẫn còn việc quan trọng cần bàn, liền tới thư phòng. Phu nhân dặn dò Thiên Phi và Thiên Lục phải nghỉ ngơi thật tốt rồi lập tức dẫn bọn họ rời đi.

Đến khi ta đứng lên, đi ra mới phát hiện con đường bên ngoài đã thắp đèn, hóa ra bữa cơm này lại dài đến vậy. Ta không trở về phòng, thấy xung quanh không có người liền một mình lẻn đến cửa phụ ở sâu sau, chớp mắt đã chạy ra ngoài. Tuy cha từng nói sau này đừng ra ngoài nhưng đêm nay là đêm đặc biệt, không ai để ý đến ta.

Lúc đi qua cửa chính, từ xa đã thấy xe ngựa của Cố đại nhân. Ta chỉ liếc một cái rồi xoay người chạy đi.

Chưa phải đã quá muộn, thi thoảng vẫn có thể gặp vài người trong ngõ Trường Đại. Ta cúi đầu bước đi, không ai chú ý tới ta. Ánh trăng không sáng lắm, bị che bởi một áng mây mỏng, bóng dáng mờ nhạt nhưng lại kéo dài. Ta bước từng bước dứt khoát, đột nhiên ta nghĩ vì sao ta nhất định phải tiến cung? Chỉ vì muốn ganh đua với Thiên Phi và Thiên Lục ư?

Chắc còn nguyên nhân khác chứ?

Thở dài một tiếng, đột nhiên ta nhớ tới Tô Mộ Hàn.

Nam tử ba năm nay gần như ở bên ta sớm chiều nhưng ta chưa từng thấy mặt.

Nhớ tới lời nói của ta khi đó, nếu một ngày ta lọt được vào mắt xanh của hoàng thượng, nhất định sẽ mời thái y giỏi nhất tới chữa bệnh cho y. Điều này đương nhiên không phải lời nói bừa.

Bước tới cổng chùa, vẫn là vị trụ trì đó mở cửa cho ta.

Đứng trước cửa phòng của Tô Mộ Hàn, ta hơi ngập ngừng. Có lẽ đây là lần cuối ta tới đây, cũng là lần cuối gặp mặt y.

“Tiên sinh!” Ta gõ cửa.

Im ắng.

“Tiên sinh!” Ta lại gọi lần nữa.

Vẫn im ắng.

“Tiên…” Ta lặng im, run rẩy gõ cửa, khẽ dùng sức, cửa “két két” rồi mở ra.

Đây là lần thứ hai ta không hỏi ý Tô Mộ Hàn đã tự ý bước vào. Lần đầu là buổi đêm với tiếng mưa, tiếng sấm sét ba năm về trước.

Không biết vì sao, giống như tên trộm, ta cố gắng bước thật nhẹ nhàng. Cách tấm rèm, lờ mờ nhìn thấy Tô Mộ Hàn đang nằm trên giường, tựa như đang ngủ. Ta đang định bước lên, đột nhiên nhìn thấy trên bàn phía bên phải bày một bức đan thanh[1] còn chưa thu lại. Mực đã khô, có lẽ đã vẽ được một lúc rồi. Ta bước lên, bỗng thấy bức tranh vẽ… cây “tử[2]”.

[1] Thời cổ đại, người Trung Quốc thường vẽ tranh với màu đỏ thẫm, màu xanh, gọi là đan thanh.

[2] Chữ “tử” trong tên Tang Tử, có nghĩ là cây thị.

Ta khẽ giật mình, thoáng thấy góc dưới bên phải không đề tên nhưng lại viết một hàng chữ nhỏ, từng chữ thanh nhã, tú lệ: “Trúc bạch sở tái, đan thanh bất du[3].”

[3] Trúc bạch sở tái, đan thanh bất du: tức là “sách vở còn ghi, tranh vẽ chẳng đổi”.

Bất giác giơ tay, ngón tay lướt qua bức tranh khiến lòng ta dâng lên cảm giác hốt hoảng.

Bước chân khẽ di chuyển, sơ ý phát ra tiếng “lạch cạch”, người bên trong tấm rèm chợt tỉnh giấc, thoắt ngồi dậy, lạnh giọng hỏi: “Ai?”

Giọng nói ấy rất giống với lần ta xông vào phòng y ba năm trước, lạnh lùng và mạnh mẽ.

Ta sững sờ, không thốt nổi một từ.

Cuối cùng Tô Mộ Hàn cũng nhận ra ta, không khí căng thẳng dịu dần, giọng nói cũng ôn hòa hơn: “Hóa ra là Tử Nhi!”

Y không hỏi vì sao ta đột ngột xuất hiện trong phòng y. Ta hơi lúng túng rút tay về, trấn tĩnh lại, cười nói: “Có phải tiên sinh muốn tặng ta bức tranh này không?” Không biết vì sao, lúc nói câu này, đột nhiên ta nhớ tới câu thơ: Lòng thiếp một mối sắt son, tình chàng nào sợ sau còn đổi thay.

Tay ta vô thức nắm chặt.

Tô Mộ Hàn khẽ ho nhưng y nhanh chóng phủ nhận: “Không phải.”

Không phải.

Ở một nơi sâu thẳm nào đó trong trái tim ta vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa cảm thấy thất vọng. Giây phút đó, ta không rõ rốt cuộc là cảm giác gì. Câu trả lời của y giống như thứ ta hy vọng nhưng lại không giống.

Mâu thuẫn, phức tạp.

Bỗng nhiên sực tỉnh, ta nhanh chóng quên đi sự lúng túng ban đầu, lên tiếng: “Tử Nhi tới để tạm biệt tiên sinh, ngày mai phải tiến cung rồi.”

Một lúc lâu sau y mới lạnh nhạt “ừ” một tiếng.

Ta lại nói: “Mấy năm nay, đa tạ tiên sinh chỉ giáo, Tử Nhi nhất định sẽ ghi tạc trong lòng.”

Tô Mộ Hàn bỗng nở nụ cười, lắc đầu nói: “Nữ tử thông minh như ngươi, không có ta cũng sẽ không bị chôn vùi.”

Ta im lặng, không biết lời của y rốt cuộc là tán dương hay chê bai.

Giọng nói sau tấm rèm cũng dần biến mất.

Một lúc lâu sau, y mới nói: “Không còn sớm nữa, ngươi mau về đi!”

“Không.” Ta nhanh chóng trả lời. “Hôm nay ta không muốn về.” Ngày mai tiến cung rồi, ta không muốn sau này nhớ lại, tất cả chỉ là sự lạnh lẽo đến cực độ tại Tang phủ.

Tô Mộ Hàn ngẩn người nhưng không đuổi ta đi nữa, chỉ nói: “Vậy thì ngươi ngủ lại ở gian phòng phía sân sau đi!”

Ta gật đầu.

Đối diện với y, lần đầu tiên ta có dũng khí yêu cầu: “Tiên sinh, có thể cho ta nhìn người một chút không?” Gương mặt ẩn giấu sau tấm rèm ấy không biết sẽ làm rung động lòng người như thế nào.

Không biết vì sao ta lại nghĩ đến bốn từ “rung động lòng người”, chỉ nghĩ đến một cách lạ lùng như vậy.

“Không được!”

Quả nhiên y cự tuyệt không chút do dự.

“Vì sao?” Ta không cam lòng. Có lẽ, cả đời này không còn cơ hội nữa, y cũng không đồng ý ư?

Lần này, y im lặng một lát rồi mới nói: “Ta rất xấu, sẽ dọa ngươi sợ.”

Y nói y rất xấu, sẽ dọa ta sợ. Nhưng giây phút ấy, ta lại cười. Đây là lần đầu tiên ta thấy Tô Mộ Hàn như vậy. Lời của y, ta hoàn toàn không tin. Đó chẳng qua chỉ là lời nói dối y buột miệng thốt ra vì không muốn để ta nhìn thấy dung mạo của mình mà thôi. Có điều, ta chưa từng nghĩ tiên sinh với sức mạnh vô song trong ký ức khi bịa chuyện lại có thể ấu trĩ và buồn cười như vậy.

Giây phút đó, Tô Mộ Hàn đã làm mất đi sự thần bí trong lòng ta, chỉ còn là một nam tử bình thường nhất. Y cũng lo lắng, cũng để ý một vài điều, ví dụ như dáng vẻ xấu xí không muốn ta nhìn thấy.

Ta khẽ lắc đầu, cho dù y thực sự rất xấu cũng không dọa nổi ta. Ngoài sợ sấm, lá gan ta vẫn rất lớn. Có điều ta không muốn tiếp tục quấy rầy. Tô Mộ Hàn, ta quá hiểu con người y.

Nghĩ ngày mai tiến cung rồi, ta và y càng khó có cơ hội gặp gỡ. Không gặp cũng được, ít nhất ta cũng bớt đi một sự ràng buộc.

Đợi một lúc lâu sau, có thể thấy rõ sự mệt mỏi qua giọng nói của y. Ta cũng hơi mệt, bèn đứng lên, nói: “Ta đi nghỉ ngơi trước, tiên sinh cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé!”

Vừa xoay người, Tô Mộ Hàn bỗng nói: “Ta còn có thứ cho ngươi.”

Ta ngẩn người, kinh ngạc quay lại, rốt cuộc là thứ gì mà nhất định phải đợi ta sắp đi mới lấy ra? Thấy y rút thứ gì đó từ trong tay áo rộng, đưa ra.

Ngón tay y khẽ vén rèm, bàn tay đẹp đẽ, trắng nõn, thon dài như khi đưa ra nhận cái tên do ta viết vào ba năm trước. Trong tay y là hai túi gấm tinh xảo, trên đó còn có ký hiệu.

Y nói: “Ở đây có hai túi gấm, đợi sau khi ngươi tiến cung thuận lợi thì hãy mở cái thứ nhất.”

“Vậy còn cái thứ hai?” Ta không kìm được, hỏi.

Y cười. “Xem xong cái thứ nhất, khi nào được mở cái thứ hai, trong lòng ngươi sẽ rõ.” Giọng nói chắc chắn của y giống như đã sớm dự liệu được tất cả. Ta không biết y đã chuẩn bị hai túi gấm này cho ta từ lúc nào nhưng ta vô cùng cảm động.

Ta giơ tay ra, nắm chặt túi gấm. Trong khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên rất muốn nắm lấy tay y, có thể rất ấm áp, cũng có thể sẽ lạnh băng. Nhưng ta vẫn kìm nén.

Y đưa tay về, tấm rèm khẽ lay động, ngăn cách ta và y.

Tô Mộ Hàn lại nói: “Trong cung không giống ngoài cung, một mình cô lúc nào cũng phải cẩn thận. Phải biết ẩn nhẫn, phải học được cách quan sát lời nói, sắc mặt của người khác. Điều quan trọng nhất là bất cứ việc gì, cô cũng phải đi trước người khác một bước.”

Ta gật đầu, thầm ghi nhớ.

“Vậy thì về nghỉ ngơi đi!” Tô Mộ Hàn nói.

Xoay người bước đi vài bước, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, ta quay lại, hỏi: “Tiên sinh chắc còn nhớ người từng dạy ta Tam tự kinh chứ?”

Tô Mộ Hàn hơi ngẩn người. Ta lại cười, nói: “Nhân chi sơ, tính bản thiện. Tiên sinh, người tin tính bản thiện của con người không?”

Vậy còn ta? Rốt cuộc từ khi nào ta đã bắt đầu biết cách mưu tính, học được cách trở nên ti tiện trong mắt người khác? Thậm chí, từng bước đi cũng không còn để lộ dấu vết?

Người sau tấm rèm khẽ bật cười, nhẹ giọng nói: “Thiện ác vốn không có giới hạn, khác nhau chỉ ở lý do của ngươi.”

Thật ra tối đó Tô Mộ Hàn không hề nói cho ta biết y tin tưởng điều gì, song ta nhớ tới lời y từng nói, sự hận thù của ta. Khi đó ta nhanh chóng phủ nhận, cho rằng không cam lòng không có nghĩa là thù hận.

Y chỉ cười.

Trời chưa sáng, mãi đến giờ Mão ta vẫn không thể nào chợp mắt.

Đẩy cửa, bên ngoài quả nhiên đang mưa rất to. Ta dọn dẹp một chút rồi ra khỏi phòng, khi đi qua gian phòng của Tô Mộ Hàn, ta hơi chần chừ, cuối cùng cũng không tiến vào. Mưa rơi xuống chiếc ô tạo thành âm thanh rất lớn, giống như lần đầu tiên ta đến đây hồi ba năm trước. Có điều không có tiếng sấm.

Lúc ta về tới Tang phủ, mưa vẫn chưa ngừng rơi.

Vẫn lặng lẽ đi vào từ cổng phụ, khi tới phòng ngủ, ta thấy một bóng người bé nhỏ đang quanh quẩn trước cửa. Ta cụp ô, bước lên nói: “Ngọc Nhi?”

Ngọc Nhi hơi giật mình, quay đầu nhìn thấy ta, vội chạy lên nói: “Tam tiểu thư, cô đi đâu đấy? Nô tỳ còn tưởng…”

“Tưởng ta nuốt lời à?” Ta khẽ cười, đẩy cửa phòng, Ngọc Nhi theo ta vào. Ta lại nói: “Đã chuẩn bị xong hết đồ chưa?”

Nàng ta gật đầu thật mạnh, cẩn thận đưa túi đồ đang ôm trong lòng cho ta, lên tiếng: “Nô tỳ đã hỏi rồi, kiệu của hai tiểu thư xuất phát vào đúng giờ Tỵ một khắc. Đồ ở trong này, nô tỳ còn có việc, nô tỳ ra ngoài trước. Tam tiểu thư nhớ khi ấy chờ ở chỗ rẽ trước cửa lớn là được.” Nói xong, nàng ta vội vàng rời đi.

“Giờ Tỵ một khắc.” Ta nhẩm lại, khẽ bật cười.

Giơ tay mở nút túi, khóe miệng khẽ cong lên. A hoàn này khá lắm, chưa tới hai ngày mà có thể may được bộ y phục giống hệt bộ nàng ta mặc. Ha, cũng đúng thôi, đây là cơ hội duy nhất để nàng ta không phải tiến cung mà!

Quay người, ngồi trước bàn trang điểm, ngước mắt nhìn chiếc lược gỗ cài trên mái tóc. Ngón tay lướt qua, đột nhiên ta nhớ đến dáng vẻ của Cố Khanh Hằng khi chải mớ tóc mái rối trước trán ta trên đường lớn hôm đó, nụ cười của huynh ấy ấm áp và thoải mái. Nhưng sau này, ta sẽ không được nhìn thấy nụ cười ấy nữa.

Khẽ thở dài một tiếng, ta và huynh ấy vốn đã quá khác nhau.

Do dự một lát, vẫn gỡ cây lược xuống, ta cẩn thận cất vào trong áo cùng với túi gấm Tô Mộ Hàn đưa.

Nhìn vào gương, chỉnh lại mái tóc của mình, đen nhánh, thơm tho, mượt mà.

Vẫn còn sớm, bên ngoài lại đang mưa, trong căn phòng càng thêm tối tăm. Ta khẽ xoa gương mặt, kết quả cuối cùng ư? Ha, ta của thời điểm hiện tại nhất định sẽ khiến hai tỷ tỷ của ta kinh ngạc lắm nhỉ?

Ta ngồi rất lâu trong phòng, bên ngoài mới bắt đầu có tiếng ồn ào.Ta tính toán thời gian, cũng sắp đến giờ rồi. Đứng lên, thay bộ y phục Ngọc Nhi đưa, đẩy cửa, vẫn đi ra từ cổng phụ. Đối với Tang phủ thì hôm nay là một ngày rất quan trọng. Ánh mắt của mọi người đều hướng về hai vị tỷ tỷ của ta, không ai để ý ta đi đâu.

Trước cổng lớn, cha và phu nhân kéo tay Thiên Phi và Thiên Lục, dặn dò gì đó, vì cách xa quá nên ta không nghe thấy. Song trên gương mặt họ là nụ cười tươi như hoa nở. Ta liền nghĩ, sau này, đến khi cha phát hiện không thấy ta, ông ấy sẽ như thế nào nhỉ?

Có lẽ chỉ thất vọng thở dài một tiếng? Ông chỉ tiếc một đứa con gái vốn có thể làm thiếp của Cố phủ?

Bất giác cười gằn, ta quay người bước lên phía trước. Tựa dưới mái hiên, chờ đợi, tới khi có một nhóm người đi về phía này. Mưa đã tạnh.

Ta căng thẳng nhìn xung quanh, thấy một hàng ngũ rất dài, hùng dũng, khí thế đang đi tới. Sau đó, ta thấy Ngọc Nhi, nàng ta bám sát bên kiệu. Ta nghĩ trong kiệu nhất định là Thiên Phi. Lúc này, ánh mắt Ngọc Nhi nhìn về phía ta. Xa xa, dường như ta nhìn thấy nụ cười nơi khóe miệng của nàng ta.

Đoàn người đi qua ta, Ngọc Nhi đột ngột trốn ra sau ta, nói nhỏ: “Tam tiểu thư, mau đi theo!”

Ta cúi đầu chạy vài bước, đột nhiên quay đầu, nói với nàng ta: “Giúp ta nói với Cố thiếu gia một tiếng, bảo huynh ấy quên ta đi!”

“Tam tiểu thư…”

Ta không nghe thấy Ngọc Nhi nói gì nữa, có lẽ nàng ta nói nàng ta sẽ không đến Cố phủ, hoặc nàng ta chỉ muốn nói cảm ơn chăng? Ha, ai biết chứ!

Ta cúi đầu chạy ra, bám sát bên kiệu của Thiên Phi. Không ai hỏi ta vừa đi đâu, không ai để ý đến ta.

Qua tấm rèm cửa sổ, ta liếc thấy Thiên Phi ngồi bên trong, trên gương mặt tỷ ta lộ ra nụ cười tự hào, ánh mắt vô cùng rạng rỡ.

Kiệu của Thiên Lục đi sát theo sau, ta nhìn thấy Cúc Vận lặng lẽ đi bên cạnh, vẻ mặt không biểu hiện điều gì.

Đi rất lâu mới lờ mờ thấy cánh cổng hoàng cung cao vút.

Bức tường màu vàng của hoàng cung dựng đứng trước mặt, ta thầm nghiến răng. Không gì sâu bằng cánh cổng hoàng cung. Ta không biết thế giới phía sau đó sẽ xa hoa và tàn nhẫn thế nào.

Tuy mưa đã tạnh nhưng ánh mặt trời chưa ló ra. Ngói màu ngọc lưu ly nhàn nhạt phủ men sáng bóng, giản dị khiến người ta bất an.

Các tú nữ đã lần lượt tới. Bên ngoài cánh cổng hoàng cung, kiệu, xe ngựa cùng với âm thanh huyên náo vẽ nên một bức tranh đặc sắc trên quảng trường rộng lớn này.

Cổng cung chưa mở, rèm xe chưa vén.

Từng tú nữ đều e dè chờ đợi bên trong, hoặc thi thoảng hỏi a hoàn đứng bên. Ta vui mừng vì Thiên Phi chưa hề nói chuyện với mình.

Qua khoảng một khắc, cánh cổng hoàng cung màu đỏ son mới từ từ mở ra. Cánh cổng rất nặng, rất dày, được mở ra từng chút một. Âm thanh đó già nua nhưng làm người ta khiếp sợ.

Lập tức có một đoàn người từ bên trong đi ra.

Ta đưa mắt nhìn, đi đầu là một thái giám. Ông ta cầm cây phất trần, đội mũ có tua hai bên. Từ lâu ta đã nghe nói thái giám bị “cung hình” nên cũng không thể coi là nam nhân. Hôm nay ta coi như đã được mở mang kiến thức, nhìn bộ dạng ông ta bước từng bước thướt tha thực sự rất buồn cười.

Phía sau ông ta là một đám tiểu thái giám và cung tỳ, sắc mặt mỗi người đều vô cảm, dường như chỉ bước theo ông ta một cách máy móc.

“Đến rồi à?” Ta đang nhìn, đột nhiên Thiên Phi hỏi.

Ta giật mình, cố bình tĩnh lại, trả lời qua quýt: “Vâng!”

Hình như Thiên Phi vẫn còn muốn nói gì đó nhưng đã nghe thấy vị thái giám nọ cao giọng: “Mời các vị tiểu thư theo ta vào cung!”

Ông ta vừa dứt lời, phía dưới lập tức trở nên ồn ào.

Ta vội vén rèm, ngón tay thon dài của Thiên Phi nắm lấy thành kiệu, thò người ra. Tỷ ta bị thu hút bởi tất cả mọi thứ trong hoàng cung nên chưa hề nhìn ta.

“Tỷ!” Thiên Lục bước lên trước.

Ta vội lùi sang một bên, cúi đầu.

Các tú nữ bước ra, tự giác đứng thành hàng. Ánh mắt vị thái giám liếc nhìn một lượt, rất hài lòng. Vung vẩy cây phất trần trong tay, ông ta nói: “Trong cung không giống như phủ của các vị tiểu thư, ta khuyên các vị đừng quá tò mò!”

Ngữ khí của ông ta thật ghê gớm.

“Hừ, loại nô tài chó cậy thế chủ!” Thiên Phi bất mãn mắng chửi.

Thiên Lục lập tức bịt miệng tỷ ta, khẽ nói: “Tỷ, đừng nói lung tung!”

Ta cười thầm, chó cậy thế chủ? “Thế” này là hoàng thượng đấy! Nếu để người khác nghe thấy, những ngày tháng sau này chắc tỷ ta sẽ được lĩnh ngộ!

Thấy vị thái giám kia xoay người, mọi người ào ào tiến lên.

Thiên Phi vội đi theo. Thiên Lục quay đầu, nói với đám gia đinh phía sau: “Các ngươi về đi, nói với cha mẹ ta, không cần lo lắng cho bọn ta.”

“Vâng!”

Đám người hầu đáp lời, Thiên Lục mới cất bước rời đi.

Ta chậm rãi bước đi, đột nhiên nghe thấy Cúc Vận gọi: “Ngọc Nhi?” Ta có thể nghe thấy trong giọng nói của nàng ta có sự nghi ngờ. Trong lòng không khỏi kinh ngạc, chẳng lẽ ta đã bất cẩn để nàng ta nhìn thấy gương mặt mình ư?

Nhưng rõ ràng ta đã rất cẩn thận, luôn cúi đầu mà. Nghĩ vậy, ta cố ý mặc kệ nàng ta, bước thật nhanh.

“Ngọc Nhi!” Nàng ta lại gọi một tiếng.

Ta vẫn mặc kệ.

Lúc này đã qua cổng hoàng cung, Cúc Vận không dám to tiếng, cuối cùng đành bỏ qua.

Các tú nữ được sắp xếp ở Tương Tú viện, nghe nói ba ngày sau lễ tuyển tú mới chính thức bắt đầu.

Ba ngày này sẽ có ma ma dạy các tú nữ phải chú ý điều gì khi ở trong cung. Ngôn ngữ cử chỉ, tôn ti trật tự, tất cả đều không được vượt quá quy củ của hoàng thất. Thậm chí sau này, ai có thể lọt vào mắt xanh của hoàng thượng cũng phải dựa vào bản lĩnh của bản thân.

Ngồi trong chiếc sân nhỏ nơi đám người hầu ở, ta tiện tay bẻ cành cây rủ xuống, lòng thầm nghĩ, ma ma dạy dỗ chẳng qua chỉ là cái cớ, mấy người quanh năm ở trong cung đều muốn nhân cơ hội này kiếm được món tiền bất chính.

Những tú nữ kia, có ai không muốn tranh thủ mấy ngày này để tạo mối quan hệ tốt với các ma ma, thái giám? Tất cả đều nôn nóng, hy vọng sau này, lúc cần dùng đến những mối quan hệ này, cho dù là chuyện nhỏ nhặt thì cũng sẽ có người dốc hết sức lực.

Nhưng những việc như vậy không phải chuyện ta nên lo, có lẽ trước khi Thiên Phi và Thiên Lục tiến cung, cha và Cố đại nhân đã sắp xếp ổn thỏa rồi nhỉ?

Vứt cành cây trên tay đi, ta quay người, nhìn thấy một kẻ đứng ngay sau lưng. Thấy ta quay lại, trong mắt nàng ta lộ rõ vẻ kinh ngạc, chỉ tay vào ta, run rẩy nói: “Cô… cô là… tam tiểu thư!”

Là Cúc Vận, a hoàn bên cạnh Thiên Lục.

Còn chuyện nàng ta có phải tâm phúc của Thiên Lục hay không, ta không biết. Có lẽ phải, cũng có lẽ không. Có lẽ bây giờ phải nhưng sau này thì chưa hẳn. Ha, ai biết chứ?

Nàng ta và ta đều là a hoàn đi theo Thiên Phi và Thiên Lục, được sắp xếp ở trong cùng một viện cũng là lẽ thường. Ta cũng biết, có giấu cũng chẳng giấu nổi. Nghĩ vậy, ta liền thoải mái cười với nàng ta, khẽ lên tiếng: “Ngươi nhận nhầm người rồi, ta không phải tam tiểu thư gì đó.” Nói xong, ta không nhìn nàng ta, cất bước đi qua.

Lời nói này của ta không phải để phủ nhận, ta chỉ đang nói cho nàng ta biết, từ hôm nay trở đi, ta không còn là tam tiểu thư của Tang phủ nữa, ta chỉ là Tang Tử.

Đôi mắt Cúc Vận lóe lên một tia kinh ngạc nhưng nàng ta cũng không gọi ta lại.

Ta nghĩ, rất nhanh thôi, Thiên Phi và Thiên Lục sẽ biết chuyện này. Nhưng ta không còn sợ nữa, đã vào cung rồi, cho dù họ biết thì có thể làm gì? Chẳng lẽ muốn đuổi ta ra khỏi cung? Ha, dẫu bọn họ muốn cũng chưa chắc làm được.

Xuất cung, ở đâu ra chuyện dễ dàng như vậy?

Trở về phòng, nằm nghiêng trên giường. Đột nhiên ta nhớ ra điều gì đó, thò tay vào trong tay áo, chạm vào thứ đồ mềm mại đó mới khẽ thở phào. Thứ Tô Mộ Hàn đưa ta vẫn còn.

Một lúc sau, ta nghe thấy tiếng ai đó chạy vào sân, rồi sau đó là tiếng gọi lớn: “Người trong viện đều ra hết đây, Phương Hàm cô cô có lời muốn nói!”

Nghe vậy, ta giật mình đứng dậy, các a hoàn ở cùng ta cũng đều bật dậy. Ta chỉnh lại y phục, mở cửa bước ra.

Trong phút chốc, bốn phía đều có tiếng mở cửa, các a hoàn nhanh chóng đứng trước cửa phòng mình, ai cũng ngơ ngơ ngác ngác.

Ta cúi đầu, không biết rốt cuộc Phương Hàm cô cô là người thế nào.

Cúc Vận liếc ta một cái, cũng đứng ngay ngắn.

Sau đó, ta nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếp theo là giọng nói của nữ tử: “Các ngươi qua hết đây!” Giọng nói của nàng ta không lớn nhưng rất rõ ràng, âm sắc rõ nét, có vẻ nàng ta cũng còn rất trẻ.

Ta cùng mọi người đi tới giữa sân, tự giác đứng thành hàng.

Phương Hàm đi tới trước mặt ta rồi đứng lại. Ta cúi đầu, chỉ thấy mũi giày của nàng ta thêu bông hoa đỗ quyên tinh xảo, dường như còn tỏa hương ngào ngạt trong không khí sau cơn mưa. Bàn chân của nàng ta rất xinh xắn, ta muốn ngước mắt nhìn, thậm chí còn cảm nhận một cách mãnh liệt, chắc nàng ta cũng xinh đẹp như đôi bàn chân này.

“Tất cả ngẩng lên cho ta!” Giọng nói của Phương Hàm trong trẻo, ta thấy nàng ta khẽ vung chiếc khăn trong tay, động tác vô cùng tự nhiên.

Các a hoàn nghe thấy đều ngẩng lên.

Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy nữ nhân tên Phương Hàm này. Nếu nói Tô Mộ Hàn dạy ta những điều căn bản của cuộc sống nơi hậu cung thì Phương Hàm lại dạy ta thủ đoạn để sinh tồn trong chốn hậu cung.

Còn nhớ khi đó nàng ta mặc y phục màu tím, trên búi tóc cài những đồ trang sức ta chưa từng nhìn thấy.

Ánh mắt lặng lẽ dừng trên gương mặt nàng ta, vẻ đẹp tao nhã, giống như ta dự đoán, nàng ta còn rất trẻ. Gương mặt trang điểm nhạt, thần sắc lãnh đạm. Tóm lại, mọi thứ ở nàng ta đều toát lên vẻ thản nhiên, hờ hững.

Phương Hàm hơi nghiêng mặt, đột nhiên ta thấy một vết sẹo xấu xí từ phía bên tai trái kéo xuống tận cổ nàng ta, vết sẹo rất nổi bật.

Ta hít sâu một hơi, vội nhìn sang hướng khác.

Quả nhiên, rất nhiều người cũng để ý thấy, xung quanh bỗng có những tiếng xì xào khe khẽ.

Phương Hàm dường như không quan tâm, nhìn các a hoàn, lên tiếng: “Các ngươi đều là a hoàn được các vị tiểu thư đưa tới, e rằng chưa hiểu quy tắc trong cung. Hôm nay hoàng thượng lệnh cho ta đến chẳng qua cũng chỉ là dạy bảo các ngươi biết cách giữ nghiêm quy củ trong cung. Sau này các ngươi cứ gọi ta một tiếng cô cô là được.”

“Vâng, cô cô!” Các a hoàn nhanh chóng đáp lời.

Phương Hàm lại nói: “Mấy ngày này sẽ có ma ma đến dạy dỗ lễ nghi cho các tiểu chủ, vì vậy các ngươi không cần hầu hạ.”

Cúc Vận “á” một tiếng, ta nhìn về phía nàng ta, gương mặt nàng ta dường như che giấu một tia ngạc nhiên. Ta bỗng hiểu ra, có lẽ bởi nàng ta chưa kịp báo cáo các tỷ tỷ về chuyện của ta chăng?

Ha, thực ra nàng ta không cần bận tâm, bởi ta hoàn toàn không quan tâm.

Lúc này, thái giám bước lên trước, lệnh cho những người phía sau đặt đồ trong tay xuống, giọng nói the thé: “Đây là y phục phủ Nội vụ đưa tới, các ngươi về phòng thay, trong vòng một tuần hương lại tập trung tại đây, tác phong phải nhanh lên!”

“Vâng!” Khẩu khí của thái giám không dễ nghe chút nào, đám a hoàn xúm đến lấy y phục.

Vừa tiến lên nửa bước, không biết ai đẩy mạnh vai ta khiến ta kêu lên một tiếng, bất cẩn ngã nhào dưới chân Phương Hàm. Phương Hàm dường như cũng bị giật mình, lùi lại sau nửa bước, cúi đầu nhìn chăm chú.

Ta thầm kêu không xong rồi, vội bò dậy, quỳ xuống, cúi đầu nói: “Cô cô thứ tội!”

Phương Hàm chưa lên tiếng đã có thái giám bước lên, vung cây phất trần trên tay, giọng nói lạnh nhạt: “Không để ý à?” Nói xong liền chuẩn bị đánh ta bằng cây phất trần.

Ta sợ hãi nhắm mắt song cây phất trần trong tay thái giám chưa rơi xuống người ta thì giọng nói của Phương Hàm đã truyền đến: “Hôm nay không cẩn thận một chút thì có thể bỏ qua, sau này không được phép như vậy nữa!”

Nói xong liền không truy cứu nữa.

Ta vội gật đầu, thưa “vâng”. Phương Hàm lại nói: “Đi thay y phục đi!”

Ta bò dậy, lấy y phục, quay người về phía gian phòng. Cúc Vận nhìn theo ta bằng ánh mắt hoài nghi, ta biết, nàng ta nhất định không hiểu. Dù không nhận được ân sủng nhưng ở Tang gia, tốt xấu gì ta cũng là tiểu thư, thân phận cao hơn a hoàn. Trong lòng ta thầm giễu cợt, sao nàng ta có thể hiểu rõ chuyện của ta chứ?

Đóng cửa phòng, các a hoàn ở cùng phòng đã nhanh chóng thay xong y phục. Ta đặt y phục trên giường, cũng bắt đầu thay.

Một a hoàn nhìn ta rồi quay sang nói với người bên cạnh: “Hóa ra ở trong cung không hề đáng sợ như những gì người ta vẫn đồn. Nhìn xem, Phương Hàm cô cô đó cũng không hề nghiêm khắc nhỉ!”

“Ha ha, cũng đúng! Có điều ta, ngươi đều là hạ nhân, nếu không đắc tội với người khác, cuộc sống chắc cũng sẽ dễ chịu.”

Ta tiếp tục thay y phục nhưng trong lòng đã nghĩ thông suốt. Nhất định bọn họ đã tưởng vậy khi thấy cảnh tượng vừa nãy. Ha ha, có điều lòng người trong cung đâu có nông cạn thế chứ!

Thay y phục xong, thấy Phương Hàm vẫn đứng im ở trong sân. Thái giám bên cạnh nàng ta cười hi hi, nói gì đó nhưng nàng ta chỉ cười lãnh đạm, không tiếp lời.

Các a hoàn được dặn dò, xếp thành hàng ngay ngắn như cũ. Phương Hàm hài lòng liếc nhìn một cái, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Sau này sẽ mặc y phục như thế này, y phục mang từ ngoài cung vào không cần dùng đến nữa. Nếu không vừa thì bảo người của phủ Nội vụ đổi cho.”

Ta hơi tò mò, rốt cuộc nàng ta sẽ dạy chúng ta cái gì. Nếu là lễ nghi trong hoàng thất, vậy cũng quá đao to búa lớn rồi, đây là thứ các tiểu chủ mới phải học, còn chúng ta chẳng qua chỉ là a hoàn với thân phận thấp kém mà thôi.

Nhưng Phương Hàm nói xong mấy lời này thì không nói nữa, chỉ dặn dò nếu không có việc gì thì đừng chạy lung tung rồi xoay người rời đi.

Vị thái giám cũng thu lại nụ cười, lên tiếng: “Lời của Phương Hàm cô cô, các ngươi đã nghe thấy cả chưa? Vậy thì về phòng đi!” Hắn ta khẽ “hừ” một tiếng rồi quay người đuổi theo Phương Hàm.

Chờ bọn họ đi hết, trong sân bắt đầu ầm ĩ, các a hoàn líu lo bình luận: “Cô cô lợi hại lắm nhỉ?”

“Đó là nữ quan hàng ngũ phẩm trở lên, đến tiểu chủ vừa tiến vị cũng phải nhìn sắc mặt của nàng ta đấy!”

“A, vậy hả?”

…

Bọn họ nói không ngừng, càng nói càng hưng phấn. Cúc Vận không tham gia mà đi về phía ta, khẽ gọi: “Tam tiểu thư!”

Ta nhìn nàng ta, cười nói: “Ta là Tang Tử!” Nàng ta ngẩn người, ta lại nói: “Làm gì có tam tiểu thư gì đó chứ? Ở Tang phủ, ta chẳng qua chỉ là người ngoài mang họ Tang mà thôi. Đừng tưởng ta không biết, khi còn ở Tang phủ, các ngươi đều coi ta như vậy còn gì?”

Nàng ta bị chặn họng, không nói được lời nào. Ta hít một hơi thật sâu, nói tiếp: “Thôi đi, ngươi hãy coi như đã quên hết mọi chuyện.”

Quên đi Tang Tử của quá khứ, quên đi Tang Tử từng bị bọn họ lãng quên, lăng nhục.

Ta xoay người, đi thẳng vào phòng. Cúc Vận đột nhiên chạy tới, lên tiếng hỏi: “Nhưng sao… sao cô có thể tiến cung?”

Sao có thể tiến cung? Ta thầm cười nhạo. “Chẳng qua có người không muốn tiến cung, còn ta lại muốn, như vậy, ai nấy đều đạt được thứ mình cần.”

Nàng ta cười. “Cô không quên được lời tiên đoán đó.”

Nàng ta không nói rõ nhưng đương nhiên ta vẫn hiểu nàng ta ám chỉ điều gì, song nói như vậy cũng đúng. Ta không cam lòng, vì sao bọn họ là mệnh phượng hoàng còn ta chỉ có thể làm thiếp?

Mỗi lần nghĩ tới việc này, mọi uất ức xen lẫn sự phẫn nộ trong lòng ta ùa ra như ong vỡ tổ.

Cúc Vận không nhìn thấy sự khác thường của ta, lại nói: “Nếu các tiểu thư biết, đặc biệt là đại tiểu thư, họ nhất định sẽ không buông tha cho cô đâu!”

Sao ta không nghĩ tới vấn đề này chứ? Cùng lắm cũng chỉ là hành hạ, gây khó dễ. Mười lăm năm qua ta đã từng chịu đựng, bây giờ còn có thể sợ ư? Huống hồ ở trong cung không giống như trong phủ, rất nhiều chuyện dù là Thiên Phi cũng sẽ không thể tự mình làm chủ. Ta “hừ” một tiếng, không muốn nói chuyện với nàng ta nữa, đi về phía gian phòng ở.

“Thực ra làm thiếp của Cố thiếu gia cũng không tồi, có một số người… Nhưng thật không thể ngờ cô lại…”

Ta không nghe thấy lời nói sau đó của Cúc Vận song ta hiểu ý tứ của nàng ta. Ta đã tiến cung, rất nhiều chuyện muốn nghĩ nữa cũng vô dụng, càng không thể khiến ta hối hận.

Đêm khuya, nằm trên giường nhưng không sao ngủ được. Thời tiết mùa đông tuy có mưa nhưng không khí vẫn rất khô hanh.

Tiếng trở mình của cả phòng, xem ra họ cũng giống ta.

Ta luôn nửa vô tình nửa cố ý chạm vào hai chiếc túi gấm Tô Mộ Hàn đưa, khi chắc chắn chúng vẫn còn đó mới yên tâm. Y nói, đợi mọi chuyện yên ổn thì có thể mở ra xem. Ta hiểu ý y, bây giờ vẫn chưa tới lúc.

Bất cẩn chạm vào một vật cứng, đó là chiếc lược Cố Khanh Hằng tặng, trong lòng ta bỗng cảm thấy bi ai. Ta luôn thấy áy náy với huynh ấy. Những thứ ta nợ huynh ấy, cả đời này e là cũng không thể trả hết.

Khẽ thở dài, ta chỉ hy vọng huynh ấy có thể quên ta, sau đó có một nữ tử tốt gấp nghìn, gấp vạn lần ta yêu thương huynh ấy thật lòng.

Khó chịu vô cùng, ta liền ngồi dậy, rón rén đi ra ngoài.

Vừa đi ra bên ngoài, ta đã nghe thấy một giọng nói lạnh băng: “Đi đâu?”

Ta giật mình, nhìn rõ đó là một vị thái giám, có lẽ là trực đêm, đành đáp: “Ta mót quá!”

Vẻ mặt thái giám rõ ràng có chút lúng túng, hắng giọng nói: “Vậy mau đi đi!”

Ta gật đầu, đi vài bước mới nhớ ra: “Công công, xin hỏi đi về hướng nào vậy?” Không phải ta muốn đi vệ sinh, nhưng đã giả vờ thì phải giả vờ cho giống.

Thái giám có phần hết kiên nhẫn, chỉ về phía trước. “Đi thẳng, rẽ phải!”

Ta cảm ơn rồi chạy thật chậm, cho tới khi quay đầu không nhìn rõ bóng dáng gã thái giám mới dần dừng lại. Khóe miệng khẽ nhếch lên, ta quay người đi ra.

Lúc tiến cung, vì sợ người khác nhận ra nên ta luôn cúi đầu, chưa nhìn kĩ nơi khiến ta một nửa muốn theo đuổi, một nửa sợ hãi. Lúc này, tuy khắp nơi đều thắp đèn nhưng vì là đêm tối nên vẫn vô cùng mờ nhạt. Ta chỉ biết đây là một nơi rất rộng lớn.

Trên đường đi, lúc vô tình gặp ngự lâm quân cầm đuốc đi tuần, ta im lặng lùi sang một bên. Bởi đã mặc phục trang của cung tỳ, không ai quá chú ý đến ta.

Không có mục tiêu, không có mục đích, ta chỉ đi lung tung một chuyến. Khi sực tỉnh vì không biết mình đã đi tới nơi nào, ta chần chừ có nên đi về hay không nhưng vừa quay đầu liền sững lại. Ban đầu vốn nghĩ, nếu bị trách tội, ta sẽ lấy cớ lạc đường, có điều bây giờ đã thực sự lạc đường. Đường cũ? Làm gì có con đường nào mà nói là đường cũ!

Lắc lắc đầu, ta bật cười, có lẽ trong tiềm thức, ta không hề muốn quay về nơi đó.

Đi tiếp một đoạn, ta mơ hồ cảm thấy hình như đã ngược đường nhưng vẫn không dừng lại. Thậm chí còn có chút vui vẻ bởi chỉ có lúc này, con đường phía trước đủ khiến bản thân ta phải tìm kiếm, cố gắng đạt được. Rất nhiều người tới nơi hoàng cung thâm sâu này liền bị trói chặt, còn ta không giống, nó giúp ta hoàn toàn được phóng thích.

Lúc này, đột nhiên ta nghe thấy tiếng bước chân lao nhanh từ phía sau.

“Nàng đến rồi!”

Nam tử cười nói với vẻ vui mừng.

Ta sững lại, phản ứng đầu tiên là nghĩ tới cuộc hẹn hò riêng tư giữa thị vệ và cung tỳ trong cung. Việc hẹn hò lén lút này nếu bị phát hiện sẽ bị xử tội chết. Nghĩ vậy, trong lòng ta rất kinh sợ, vội lách mình trốn sau chiếc cột bên cạnh.

Dù đã trốn nhưng ta vẫn rất tò mò.

Khẽ thò đầu ra, quả nhiên ta thấy một góc váy của cung tỳ, lại nhìn lên, là vẻ mặt đầy sợ hãi của nàng ta. Ta khẽ cười, nhìn nàng ta, có gan lén lút hẹn hò còn sợ cái gì? Thân hình nam tử đó bị che khuất bởi khóm cây bên cạnh, ta chỉ nghe thấy giọng nói.

“Buông ta ra!” Cung tỳ khẽ kêu lên.

Hắn không buông, một lát sau mới lên tiếng hỏi: “Ngươi là ai?” Ngữ khí lạnh băng, mơ hồ xen lẫn sự tức giận.

Sắc mặt cung tỳ đó càng trở nên khó coi, giọng nói run rẩy: “Như… Như Mộng!”

“Như Mộng là ai?” Hắn lại hỏi.

Ta cười thầm, đây là câu hỏi gì vậy?

Có lẽ cung tỳ đó cũng ngạc nhiên, lần này nàng ta không trả lời, hỏi ngược lại: “Vậy ngươi là ai?”

Hắn cười một tiếng, cuối cùng buông cánh tay đang ôm nàng ta ra. “Hạ Hầu Tử Khâm.”

Nếu ta không nghe nhầm, hắn nói, hắn tên là… Hạ Hầu Tử Khâm.

Ta giật bắn mình, đó là…

Cung tỳ kia cũng giật mình, lùi lại nửa bước, vội dập đầu. “Nô tỳ không biết là Hoàng thượng, nô tỳ đáng chết! Mong Hoàng thượng thứ tội! Mong Hoàng thượng thứ tội!” Như Mộng vẫn dập đầu, nói năng lộn xộn.

Cánh tay đang chống lên cột của ta khẽ run rẩy. Hạ Hầu Tử Khâm tức giận rồi à? Hắn tức giận sẽ như thế nào? Nhưng đáng tiếc, ta không nhìn thấy dáng vẻ của hắn, lại không dám tùy tiện bước ra.

“Ngẩng lên!” Hắn ra lệnh.

Hai vai Như Mộng khẽ run. Nàng ta ngập ngừng, cuối cùng cũng từ từ ngước lên.

Hạ Hầu Tử Khâm nhẹ nhàng di chuyển nửa bước, ta lờ mờ thấy long bào màu vàng trên thân hình hắn. Ánh đèn lúc ẩn lúc hiện rọi xuống lại càng tỏ rõ vẻ nghiêm trang, mông lung. Mái tóc dài dưới chiếc mũ vàng tung bay theo làn gió lạnh, vài lọn còn rủ xuống bên tai, ta còn như có thể thấy được ánh mắt sắc bén của hắn.

Hắn im lặng. Như Mộng không dám nhúc nhích. Ta cũng không dám, thậm chí bất giấc nín thở, không biết hắn sẽ xử lý nàng ta thế nào.

Cứ như vậy, hắn nhìn chằm chằm nàng ta rất lâu, đột nhiên nghiêng người, giơ tay túm lấy cằm nàng ta, lạnh giọng nói: “Dò la biết được trẫm sẽ đến đây, ngươi đã phí không ít công sức nhỉ?”

Ta chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng nghiêng nghiêng của hắn nhưng khi nghe hắn nói, ta không khỏi rùng mình. Hắn nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ cung tỳ này muốn…

Ta đưa tay bịt miệng. Quyến rũ hoàng đế ư? Tội danh này còn nặng hơn rất nhiều so với việc hẹn hò lén lút với thị vệ.

Hạ Hầu Tử Khâm lại nói: “Ừm, để trẫm đoán xem ngươi là cung tỳ của cung nào.”

Xem ra hắn cho rằng nàng ta thực sự có âm mưu khi đến đây.

“Cảnh Thái cung, Ngọc Thanh cung hay là…”

“Hoàng thượng!” Như Mộng lấy hết dũng khí lên tiếng. “Nô tỳ không phải…”

“Chủ nhân của ngươi đâu?” Hắn không thèm để ý đến lời nàng ta nói, quay đầu nhìn, dọa ta sợ tới nỗi lập tức rụt đầu vào. Giọng hắn lại truyền tới: “Ngươi không sợ nếu chủ nhân của ngươi biết sẽ không bỏ qua cho ngươi ư? Ha, trẫm biết rồi, ngươi muốn bay lên ngọn cây biến thành phượng hoàng.”

Giọng điệu của hắn rất đắc ý, ta không kìm được lại nhìn ra. Như Mộng khẽ cau mày, có lẽ là lực tay của hắn mạnh quá mà nàng ta không dám kêu.

“Trẫm đang nghĩ, nếu giao ngươi cho chủ nhân của ngươi, ngươi sẽ có kết cục thảm như thế nào.” Thấy trong đáy mắt Như Mộng lóe lên tia sợ hãi, Hạ Hầu Tử Khâm lại nói: “Có điều trẫm không định làm vậy.”

Ánh đèn hắt trên gương mặt trắng nhợt của Như Mộng, nàng ta cắn môi, dường như hạ quyết tâm, lên tiếng: “Hoàng thượng đoán sai rồi, nô tỳ không hề biết Hoàng thượng ở đây.” Nàng ta nói nàng ta vô tình xông vào.

Ta không biết có nên tin không, rốt cuộc ta cũng vô tình ở đây.

“Trẫm không tin.”

Hắn nói một cách hời hợt, qua loa nhưng lại rất chắc chắn.

Ta dường như sớm đã đoán ra câu trả lời của hắn nhưng không biết hắn sẽ xử lý nàng ta thế nào, bỏ qua hay giết?

Đúng lúc này, nghe rõ tiếng bước chân vội vàng từ phía sau hắn, ta nhìn theo, chỉ thấy một bóng dáng mảnh mai đang chạy tới, tiếp theo là tiếng thở hổn hển của nữ tử: “Hoàng thượng, thần… thần thiếp tới muộn!” Nghe giọng nàng ta, hình như đã chạy rất nhanh.

Hạ Hầu Tử Khâm không hề quay lại, chỉ lạnh nhạt trả lời: “Nguyễn Tiệp dư[4] , nàng thực sự đến muộn rồi!”

[4] Tiệp dư: tên nữ quan thời xưa, là phi tần của vua chúa.

Hắn vừa dứt lời, đột nhiên khom người, ôm ngang người Như Mộng. Như Mộng hoảng sợ kêu lên một tiếng, túm chặt vạt áo trước ngực hắn theo bản năng, gọi lớn: “Hoàng thượng!”

Sắc mặt Nguyễn Tiệp dư đã trắng bệch do thở gấp, bây giờ nhìn thấy hành động này của Hạ Hầu Tử Khâm thì càng trở nên trắng hơn. Nàng ta sợ hãi mở to đôi mắt xinh đẹp, ngón tay nhỏ bé chỉ về phía Như Mộng, run rẩy hỏi: “Nàng ta… nàng ta là ai?”

Hạ Hầu Tử Khâm nhìn nữ tử trong lòng nhưng không phải nói với nàng ta: “Nàng đến muộn, đương nhiên sẽ có người thay thế.” Hắn nói xong liền ôm cung tỳ, quay người đi về phía ta.

Ta thầm run rẩy, nếu bị hắn phát hiện ta trốn sau cột thì thật không hay. Không biết vì sao, ta cảm thấy Hạ Hầu Tử Khâm không đơn giản.

Sau lưng hắn, Nguyễn Tiệp dư lớn tiếng kêu: “Hoàng thượng, nàng ta chẳng qua chỉ là một cung tỳ.”

“Cung tỳ thì sao?” Hạ Hầu Tử Khâm lạnh giọng hỏi lại nhưng không hề nhìn nàng ta, ôm Như Mộng đi thẳng về phía ta…

Ta sợ hãi, xoay người đẩy cánh cửa gần nhất, xông vào trong ẩn náu, nhưng dường như vận may chẳng tốt chút nào. Hạ Hầu Tử Khâm ôm nữ tử trong lòng, đẩy cửa bước vào. Ta cắn môi, đành bò xuống gầm giường. Đúng thật là… kế hoạch không theo kịp sự thay đổi. Ta chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp được hoàng đế trong tình cảnh này.

Nguyễn Tiệp dư không cam lòng, đuổi theo, nói: “Hoàng thượng, vì thần thiếp bị lạc đường nên mới… mới đến muộn một chút.”

Hạ Hầu Tử Khâm ném nữ tử lên giường, lạnh lùng “hừ” một tiếng, nói: “Lưu Phúc, đóng cửa!”

“Vâng!” Giọng nói của gã thái giám truyền đến, sau đó là tiếng đóng cửa.

Ta không biết hắn có tin lời của Nguyễn Tiệp dư không, nhưng ta tin. Hắn hưng phấn hẹn phi tần tới đây, ta nghĩ chỉ cần là nữ nhân trong cung, chắc chắn sẽ không lỡ hẹn.

“Hoàng… Hoàng thượng, người muốn làm gì?” Giọng nói của Như Mộng mang theo chút run rẩy.

“Ngươi biết trẫm muốn làm gì.” Giọng nói của Hạ Hầu Tử Khâm trầm trầm. Ta bò dưới gầm giường, cố gắng hít thở thật khẽ. Ta không muốn sau khi bị phát hiện sẽ bị coi là thích khách rồi đưa đi hành hình.

Hắn cười thoải mái. “Hôm nay trẫm sẽ làm như ngươi mong muốn.”

“Hoàng… ưm…” Nữ tử mới nói được một nửa liền bị chặn miệng.

Tiếng động trên giường càng lúc càng lớn, còn ta vẫn giữ tư thế ban đầu, không dám động đậy.

Ta nghĩ ta đã biết họ đang làm gì.

“Hoàng thượng, a…”

Không biết vì sao, âm thanh đó lại khiến cả cơ thể ta căng ra, tim đập nhanh. Ta ấn vào lồng ngực, cảm thấy có chút khó chịu.

“Muốn không?” Giọng nói của nam tử đột nhiên trở nên vô cùng quyến rũ.

“Hoàng thượng… Nô tỳ, nô tỳ muốn… ưm… A…”

Hai bàn tay siết chặt, nàng ta càng kêu lớn, hai má ta càng nóng bừng.

Cả căn phòng được bao phủ bởi long diên hương nồng đậm. Ta nằm sấp trên nền nhà lạnh giá, buồn ngủ. Tiếng động trên giường nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn lại tiếng thở hổn hển yếu ớt.

Lại qua một lúc, loáng thoáng nghe thấy có tiếng người ngồi dậy, rồi tiếng Hạ Hầu Tử Khâm gọi: “Lưu Phúc!”

“Có lão nô!” Cửa được khẽ đẩy ra, ta lờ mờ nhìn thấy đôi giày màu xanh lam sẫm, sau đó nghe thấy ông ta nói: “Hoàng thượng muốn về Thiên Dận cung ạ?”

Nghe ông ta nói vậy, ta mới nhớ nơi này không phải tẩm cung của Hạ Hầu Tử Khâm. Chẳng qua hắn chỉ tùy tiện chọn một nơi, muốn qua đêm với một cung tỳ.

Hạ Hầu Tử Khâm chỉ khẽ “ừ” một tiếng liền thấy Lưu Phúc bước nhanh lên phía trước, dìu hắn đứng dậy. Sau đó liền có cung tỳ tiến vào, bước chân nhẹ nhàng. Ta như ngửi thấy mùi thuốc thoang thoảng.

“Uống đi!”

Là giọng nói của Hạ Hầu Tử Khâm.

“Hoàng thượng, đây… là cái gì?” Giọng Như Mộng có chút hoảng hốt, mang theo nỗi sợ hãi.

Ta giật mình, lẽ nào hoàng thượng ban cho nàng ta thuốc độc ư?

Lưu Phúc quát: “Bảo ngươi uống thì uống đi!”

Hạ Hầu Tử Khâm đã đứng lên, Lưu Phúc vội đi theo, khẽ nói: “Hoàng thượng, Phương Hàm cô cô đã đợi ở ngoài rất lâu rồi, lão nô kêu nàng ta vào hay là…”

“Kêu nàng ta vào đi!”

“Vâng!” Lưu Phúc quay người đi ra.

Hạ Hầu Tử Khâm lại quay người, giọng điệu lạnh lùng: “Không phải nữ nhân nào nhận được ơn trạch của trẫm cũng có thể bay lên ngọn cây biến thành phượng hoàng đâu!”

Ý tứ của hắn vô cùng rõ ràng.

Hít thật sâu, ta cố gắng rạp người thấp hơn chút nữa, hận không thể bịt chặt tai mình. Ta sợ hắn ban thuốc độc cho Như Mộng, ta sợ nghe thấy tiếng rên đau đớn của nàng ta. Nhưng đợi rất lâu sau vẫn không có động tĩnh gì. Cung tỳ vừa tiến vào giờ đã lui ra.

Ta nghĩ một lát, có lẽ không phải thuốc độc.

Phương Hàm tiến vào, vẫn nói bằng giọng lãnh đạm: “Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế!”

“Có chuyện gì?”

“Việc của Tương Tú viện đã giải quyết ổn thỏa, nô tỳ đã dạy dỗ bọn họ.”

“Ừ, ngươi xử lý, trẫm đương nhiên yên tâm. Trẫm mệt rồi, về cung trước.” Hạ Hầu Tử Khâm nói rồi đi ra ngoài.

Đột nhiên ta không kiềm chế được, vội nhích lên phía trước, muốn nhìn xem dáng điệu của nam tử này, nhưng đúng lúc này, thấy ánh mắt Phương Hàm hướng về phía ta. Ta giật mình, vội co người, tim đập thình thịch, không biết có phải nàng ta đã thấy ta trốn dưới gầm giường không.

Nàng ta chưa đi mà bước về phía này. Ta cắn môi, cố gắng nghĩ, nếu bị phát hiện, ta nên lấy lý do gì…

Phương Hàm đi tới mép giường rồi dừng bước, lên tiếng: “Mặc y phục rồi trở về đi, làm cung tỳ đừng quên bổn phận của cung tỳ!” Nàng ta đứng một lúc bên giường rồi cất bước rời đi.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Nhưng người trên giường chưa rời đi. Một lát sau, nàng ta bật khóc hu hu, thê lương, tuyệt vọng. Ta không hiểu, chỉ là Hạ Hầu Tử Khâm qua đêm với nàng ta, sau đó rời đi, chuyện này có thể nói rõ điều gì chứ?

Nàng ta không đi, ta không thể ra ngoài. Điều này đối với ta quả thật là đau khổ, đau khổ nhất là nàng ta ở trong này cả đêm. Ta mơ mơ màng màng, ngủ rồi tỉnh, tỉnh rồi lại ngủ. Cho tới khi trời sáng, nàng ta mới ngượng ngùng xuống giường, đi ra ngoài.

“Phù…”

Cuối cùng ta cũng có thể bò ra khỏi gầm giường rồi, cảm giác giống như được nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa. Lúc ta đẩy cửa bước ra, quả nhiên thời tiết rất đẹp, ánh nắng mai rực rỡ.

Trở về Tương Tú viện, chỉ thấy Cúc Vận đứng trong sân, ánh mắt dán chặt vào cửa phòng ta. Ta chỉnh lại y phục, khẽ gọi: “Cúc Vận!”

Dường như nàng ta hơi giật mình, vội vàng xoay người. “Tam tiểu… Tang Tử!” A hoàn thông minh, nhanh như vậy đã thay đổi suy nghĩ rồi.

Ta gật đầu, hỏi: “Sao vậy?”

“Không, không có gì!” Nàng ta nhìn phía sau ta, nói nhỏ: “Cô cô đến rồi!”

Ta quay đầu, thấy Phương Hàm dẫn theo mấy cung tỳ chậm rãi đi tới, hôm nay nàng ta mặc y phục màu trắng, không nhìn ra nét mặt.

Ta và Cúc Vận khom người, chào: “Tham kiến cô cô!”

Phương Hàm nhìn bọn ta một cái, lãnh đạm nói: “Dậy rồi à? Qua bên kia chờ đi!” Nói xong, nàng ta ung dung đi qua bọn ta. Ta ngạc nhiên nhìn, trên gương mặt nàng ta, đến một tia cảm xúc cũng không có. Yên lòng, xem ra đêm qua nàng ta thực sự không phát hiện ra ta.

Một lát sau, các a hoàn đã đến đủ.

Phương Hàm đi tới trước mặt mọi người, cười hỏi: “Tối qua các ngươi ngủ ngon chứ?”

“Bẩm cô cô, rất ngon ạ!” Các a hoàn đồng thanh trả lời.

Ta có chút vui mừng. Hôm qua, lúc ta ra ngoài thì trời đã tối, a hoàn cùng phòng không hề biết, dù sáng sớm nay không thấy ta có mặt ở phòng, cũng sẽ cho rằng ta dậy sớm.

Lặng lẽ nhìn về phía Phương Hàm, ta thấy nàng ta gật đầu, nói tiếp: “Vậy thì tốt. Sau này, hoàng cung chính là nhà của các ngươi.” Nàng ta xoay người, ngồi xuống chiếc ghế đá bên cạnh. Cung tỳ bưng cốc trà đặt ở bên cho nàng ta.

Một a hoàn to gan hỏi: “Cô cô muốn dạy chúng nô tỳ lễ nghi trong cung ạ? Những thứ này có lẽ các nô tỳ đều học qua khi còn ở trong phủ rồi!” Nàng ta vừa nói xong, mọi người liền ào ào phụ họa.

Phương Hàm đặt cốc trà xuống, khẽ cười: “Nếu đã học qua rồi thì đương nhiên không cần nữa. Ta cũng tin, sau này mọi người ở trong cung sẽ luôn cẩn thận, không gây ra sơ suất gì.” Ánh mắt nàng ta lóe sáng nhưng đột nhiên lại giấu đi, nàng ta cầm chiếc khăn tay khẽ lau khóe miệng, nói: “Trong cung không giống như phủ của các ngươi, sau này các ngươi trở thành cung tỳ, hầu hạ chủ nhân thế nào cũng không cần ta dạy.”

Nàng ta vòng vo một hồi, cuối cùng cũng chỉ nói là không cần dạy. Ta càng cảm thấy khó hiểu, vậy thì, rốt cuộc nàng ta tới Tương Tú viện dạy cái gì?

Lặng lẽ nhìn mấy người bên cạnh, bọn họ cũng có vẻ rất mơ hồ.

Phương Hàm khẽ cười, nói: “Tuy mọi người gọi ta là “cô cô” nhưng ta cũng như các ngươi, đều là cung tỳ mà thôi. Đương nhiên ai cũng biết, nếu đi theo đúng chủ nhân, sau này sẽ được hưởng phúc. Các ngươi đều là a hoàn do các vị tiểu chủ dẫn theo từ nhà mẹ đẻ, nếu nói đến lòng trung thành đương nhiên không phải bàn, nhưng nếu muốn đi theo chủ nhân khác cũng được. Hôm nay ta hỏi các ngươi có ý này không?”

Mọi người khẽ “ồ” một tiếng, quả thật tiểu thư nhà mình cuối cùng có được thánh sủng không còn chưa biết. Nếu được thì đương nhiên quá tốt, nhưng nếu không được thì bây giờ chọn một chủ nhân khác còn kịp.

Có điều các a hoàn lại ngại câu nói trước của Phương Hàm: “… lòng trung thành đương nhiên không phải bàn”, ai nấy đều có suy nghĩ riêng nhưng không dám lên tiếng.

Phương Hàm không hề sốt ruột, đứng lên, chậm rãi nói: “Như vậy đi, mọi người có thể suy nghĩ một ngày, ngày mai cho ta câu trả lời. Nếu định đổi chủ nhân, ta sẽ sớm sắp xếp cung tỳ mới cho tiểu chủ của các ngươi”, nói xong liền quay người đi.

Không biết vì sao nhưng ta lại thở phào một hơi.

“Tang Tử, chắc cô cũng muốn đổi chủ nhân nhỉ?” Đột nhiên Cúc Vận lại gần ta, hỏi.

Ta giật mình, quay đầu nhìn thẳng vào đôi mắt kiên định của nàng ta. Ta bỗng cười, xem ra nàng ta cho rằng ta coi Thiên Phi như hòn đá lót chân để tiến cung. Song có lẽ nàng ta đúng, chỉ là lúc này ta chưa vội.

Quay người đi lướt qua Cúc Vận, ta nói: “Ta rất muốn đổi chủ nhân nhưng cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi.” Đi được vài bước, ta dừng lại, quay đầu. “Nếu ngươi trung thành như vậy, dĩ nhiên sẽ không đổi chủ nhân.”

Sắc mặt Cúc Vận tái mét. Ta xoay người cười thầm, cho dù nàng ta muốn đổi nhưng bị ta nói vậy thì cũng khó.

Trở về phòng, thấy các a hoàn ai nấy đều buồn bực, tụ tập với nhau, luôn miệng kể lể những điều không hay của tiểu thư nhà mình. Cuối cùng, bọn họ dường như đều không biết nên chọn ai làm chủ nhân.

Ta cười nhạt, Phương Hàm quả nhiên là một nhân vật lợi hại.

Nàng ta nào có muốn dạy bọn ta cái gì, chẳng qua chỉ là khéo léo ly gián mối quan hệ giữa các tú nữ và a hoàn của mình. Bây giờ tiến cung rồi, không phải cứ muốn là ra được. Ai chẳng muốn tìm cho mình một lối thoát? Tiền đồ tiểu thư nhà mình còn chưa biết thế nào, chọn lấy một người có thể biết trước tiền đồ cũng chưa hẳn là chuyện không tốt.

Ta nghĩ dẫu sao người hồ đồ tiến cung như ta cũng không nhiều, vậy thì, các a hoàn nhất định rất hiểu tiểu thư nhà mình. Hành động này của Phương Hàm, thản nhiên phá hỏng tâm phúc cận kề của họ. Tuy không loại trừ khả năng sau này các nàng ta sẽ có tâm phúc mới nhưng bước đầu không thể không nói Phương Hàm đã thắng.

Ta ngồi một mình bên mép giường nghe họ líu lo nói chuyện. Cũng có vài a hoàn không tham gia, vẻ mặt dường như đang tranh đấu. Chí ít cũng có hai người đang ngồi im lặng trên giường giống ta. Ta chậm rãi mỉm cười, thì ra vẫn còn những người trung thành. Nhưng đa số đều có thể bị mê hoặc. Đây chính là con người.

Đột nhiên ta nhớ tới câu ta hỏi Tô Mộ Hàn trong chùa ngày ấy, nhân chi sơ, rốt cuộc là thiện hay ác. Bây giờ xem ra, thiện hay ác thì sao chứ? Đều không chống đỡ nổi sự rèn giũa của tương lai. Phương Hàm nói muốn bọn ta suy nghĩ, quả thật chỉ là muốn chúng ta hy vọng.

Cứ như vậy lại qua một ngày.

Tới khi Phương Hàm đến, những người đã có quyết định chen lấn xông lên: “Cô cô, nô tỳ ngưỡng mộ Vương Mỹ nhân, muốn hầu hạ Vương Mỹ nhân.”

“Cô cô, nô tỳ nghe nói Thư Quý tần[5] đối nhân xử thế rất tốt, nô tỳ muốn hầu hạ Thư Quý tần.”

[5] Quý tần: một trong những phong hiệu phi tần của hoàng đế.

“Cô cô, nô tỳ muốn hầu hạ người.”

…

Chưa qua một tuần hương, xung quanh ta chỉ còn lác đác vài người. Ta liếc sang Cúc Vận đang đứng bên, nàng ta trừng mắt nhìn ta một cái, sau đó rời ánh mắt đi chỗ khác.

Nghe bọn họ mỗi người một câu xong, Phương Hàm mới lên tiếng: “Các ngươi theo Lý công công đi đăng ký, ta sẽ bố trí” rồi quay sang a hoàn ban nãy nói muốn hầu hạ nàng ta. “Có điều, bên cạnh ta không thiếu người, hay là ngươi suy nghĩ thêm đi!”

A hoàn đó có vẻ thất vọng nhưng vẫn cùng mọi người đi theo Lý công công.

Phương Hàm nhìn những người còn lại song không nói gì, chỉ cúi đầu uống trà.

Bọn ta đứng im, không ai nói một lời. Đối với tâm tư của Phương Hàm, ta tự thấy mình không hiểu rõ. Tâm tư của nàng ta quá sâu xa.

Đột nhiên ta nghĩ, nếu trong cung, tần phi nào cũng thông minh, sắc sảo như nàng ấy, vậy quả thật… rất đáng sợ!

Phương Hàm khẽ nhấp một ngụm trà, đặt cốc xuống, khi ngước mắt vô tình nhìn thẳng vào mắt ta khiến ta bất giác cảm thấy sợ hãi.

Nếu nói thông minh, có lẽ nàng ta chưa bằng Tô Mộ Hàn, nhưng tâm tư của nàng ta giống như một vòng xoáy, chỉ cần bất cẩn sa chân rơi xuống thì sẽ thịt nát xương tan.

Nghĩ vậy, ta bỗng run rẩy. Nhưng nàng ta chỉ cười nhạt, vẻ mặt không thể hiện điều gì.

Lý công công dẫn các a hoàn trở lại, đưa tập giấy ghi chép cho Phương Hàm. Phương Hàm nhận lấy, đứng lên cười, nói: “Một khi được thánh sủng sẽ được vinh quang. Ở trong cung, chẳng ai biết sau này sẽ thế nào.” Nàng ta nói qua loa vài câu rồi quay người rời đi.

Nàng ta vừa bước chân đi, trong viện liền ầm ĩ. Các a hoàn tuy không dám nói ra nhưng ai nấy đều đỏ mặt, phấn chấn mãi không thôi.

“Lợi hại thật!” Ta thốt lên.

Đầu tiên là ly gián mối quan hệ chủ tớ, bây giờ lại cho bọn họ biết, cung tỳ cũng có thể một bước lên mây. Vậy thì còn ai cam chịu ở vị trí thấp kém này chứ?

Ánh mắt bất giác tìm kiếm cổng viện, trong lòng ta suy nghĩ rất nhiều. Tay bất giác nắm chặt.

Cúc Vận ở bên cạnh không biết đã đứng lên từ lúc nào, đi lên trước, nói với Phương Hàm: “Cô cô, nô tỳ có lời muốn nói.”

Thấy bước chân Phương Hàm chậm lại, Cúc Vận liền đuổi theo, khẽ nói với nàng ta vài câu gì đó. Phương Hàm chưa lên tiếng, chỉ quay sang nhìn ta, vẻ mặt vẫn tĩnh lặng như mặt nước mùa thu, không nhận ra chút gì khác lạ. Ta hơi ngạc nhiên nhưng nàng ta đã xoay người, đi thẳng ra ngoài.

Cúc Vận ngẩn ra, hồi lâu mới quay đầu nhìn ta, trong ánh mắt là sự khó hiểu.

Ả bước lại gần, cười cười, nói: “Thật lợi hại! Vừa mới vào cung, đến cô cô cũng mua chuộc được.”

Ta thảng thốt nhìn ả, còn chưa biết ả có ý gì, ả lại nói: “Tối qua cả đêm cô không về, đã đi đâu, làm gì, đừng tưởng không ai biết!” Ả giơ tay chỉ chỉ vào ngực ta, lại cười. “Cô chỉ là một cung tỳ, việc này hãy tự thu xếp ổn thỏa đi!”

Nói xong, ả lạnh nhạt nhìn ta một cái rồi phẩy tay áo rời đi.

“Cúc Vận!”

Ả dừng bước, nghiêng người. “Sao? Cô biết sợ rồi à?”

Sợ ư? Ta sợ cái gì?

Ta khẽ cười, khen ngợi ả ta: “Ngươi quả thật là một nô tỳ tốt, ta thực sự vui mừng thay cho nhị tỷ ta.” Biết tối qua ta không ở trong phòng, nửa đêm canh ba còn giám sát ta. Ta không biết Thiên Lục lại có tâm phúc như vậy.

Bởi thế tam tiểu thư ta trong mắt người ở Tang phủ mới càng không đáng giá.

Sắc mặt ả ta thay đổi nhưng không hề nổi giận, khẽ “hừ” một tiếng. “Cười đi, cũng chẳng còn bao nhiêu thời gian đâu. Cô cho rằng đại tiểu thư sẽ buông tha cho cô ư?” Nhắc tới Thiên Phi, ả ta lại bắt đầu vênh váo, tự đắc.

Không bỏ qua cho ta?

Lời của Hạ Hầu Tử Khâm vẫn văng vẳng bên tai: “Không phải nữ nhân nào nhận được ơn trạch của trẫm cũng có thể bay lên ngọn cây biến thành phượng hoàng đâu!”

Khóe miệng ta không khỏi cười tự giễu, hai tay bất giác nắm chặt. Không phải ai cũng có thể bay lên ngọn cây làm phượng hoàng. Ta không muốn sống hèn mọn như vậy, ta muốn để cha ta ở Tang phủ biết, đứa con gái do tiểu thiếp sinh ra mà ông ta luôn coi thường không phải là đứa sinh ra đã hèn mọn, thấp kém.

Không tha cho ta càng tốt, ả ta tưởng ta vẫn là một Tang Tử cái gì cũng không biết ư?

Ngày hôm sau, đại lễ tuyển tú bắt đầu.

Phương Hàm chưa tới, chỉ có một công công đến, vung cây phất trần trên tay, gương mặt già nua, nhăn nheo nhưng đầy kiêu ngạo. Đôi mắt nửa nhắm nửa mở dường như chẳng muốn nhìn bọn ta dù chỉ một cái, uể oải nói: “Lát nữa gặp chủ nhân của mình chỉ được im lặng hầu hạ, không cần nói mấy câu dư thừa!”

“Nô tỳ biết!” Ta nói theo, liếc thấy ánh mắt châm biếm của Cúc Vận.

Ta đứng thẳng người, ung dung, thản nhiên đứng sau một cung tỳ. Cúc Vận bước nhanh qua, đẩy ta, giành đứng trước. Ta nghiến răng, thật là quá đáng, đến ả cũng ức hiếp ta!

Ánh mắt công công đó lười nhác quét qua, ta hít một hơi thật sâu, không gây sự không có nghĩa ta không ghi thù.

Các cung tỳ ai nấy đều biết điều, im như thóc.

Ta ngoan ngoãn cúi đầu, nền đá sáng bóng dưới chân được cơn mưa lớn hôm qua rửa sạch càng trở nên sáng sủa, dường như có thể thấy rõ gương mặt in trên nền đá. Ta xoa xoa mặt mình, trên mặt bôi thuốc nước chẳng ai có thể nhận ra.

Thuốc nước này, lau không sạch, ngửi không thấy mùi, nhưng gặp nước thì lập tức tan ra. Ta thở phào, may mà hôm nay trời nắng.

Trước điện Ung Hòa, cấm vệ quân đứng thành hai hàng ngay ngắn. Vẻ mặt của họ nghiêm túc, bọn ta đi tới trước mặt họ nhưng không hề thấy ánh mắt người nào chuyển động. Ta thầm cảm thán, đâu chỉ thái giám và cung tỳ cực khổ, qua sự gian khổ của những thị vệ thần uy này cũng có thể thấy được sự khắc nghiệt của chốn thâm cung.

Bọn ta được đưa tới bên cạnh điện Ung Hòa, vào rồi mới biết đây là nơi các tú nữ chờ tuyển tú. Các a hoàn vội tìm hiểu chủ của mình song ta vẫn đứng bất động. Nhất định Cúc Vận sẽ kể cho Thiên Phi chuyện của ta. Ta có chút mong chờ, sau khi biết, rốt cuộc tỷ ta sẽ không bỏ qua cho ta như thế nào? Mỉa mai, châm chọc hay là khiến ta phải xấu hổ trước mặt mọi người?

Ta đang nghĩ liền ngửi thấy mùi nguy hiếm, một bóng dáng nhanh chóng bước tới trước mặt. Ta cười với tỷ ta, tỷ ta vung cánh tay, tát mạnh một cái.

“Bốp!”

Cái tát mạnh khiến ta loạng choạng.

Một tay xoa má, ta khẽ chạm vào khóe miệng hơi rách, quay đầu nhìn tỷ ta.

Hóa ra vẫn là ta xem nhẹ tỷ ta. Cho dù ở nơi như thế này, tỷ ta vẫn có thể hành động khiến người khác kinh ngạc. Ánh mắt tỷ ta vằn đỏ, xem ra thực sự rất tức giận.

Dường như Thiên Lục không ngờ tỷ ta sẽ làm như vậy, vội bước lên kéo, kìm giọng nói: “Tỷ, tỷ bình tĩnh đi!” Thiên Lục là người biết thời thế, biết nơi này không thích hợp để hành động như vậy.

Những người trong điện đều giật mình, ánh mắt đổ dồn về phía bọn ta. Kinh ngạc, hưng phấn, nghi ngờ… đều có.

Tỷ ta đẩy Thiên Lục ra, sải bước lên trước, giơ tay túm tóc ta, giật mạnh.

Ta đau đớn, không ngừng kêu la nhưng tỷ ta nhưng tỷ ta không hề nương tay. Tỷ ta chửi mắng: “Tiện nhân, ngươi cho rằng tiến cung thì sẽ thế nào? Loại người sinh ra đã thấp hèn thì nên sống cuộc sống thấp hèn! Đừng nghĩ gặp may hay có suy nghĩ không an phận gì đó! Người cũng đừng cho rằng mình có thể trở thành phượng hoàng…”

“Tỷ!” Thiên Lục kêu lên, chạy ra che miệng tỷ ta, nhíu mày, nháy mắt ra hiệu. Lúc này Thiên Phi mới nghiến răng nghiến lợi nói: “Muốn làm nô tỳ, được! Vậy thì cả đời này ngươi chỉ có thể làm nô tỳ!” Đẩy mạnh ta vào tường, tỷ ta còn nhổ bãi nước miếng rồi mới buông tay.

Các cung tỳ vừa xem cảnh ồn ào, tâm trạng ai nấy đều bất an. Ta cảm thấy buồn cười, chiêu này của Thiên Phi có thể coi như chó ngáp phải ruồi khiến các cung tỳ có tâm tư khác đều phải thu hồi lại. Nhưng sao bọn họ biết Thiên Phi tức giận với ta như vậy không phải vì câu nói đó của Phương Hàm chứ?

Thiên Phi giáo huấn ta một hồi, vẻ mặt tốt lên chút ít. Ta phì cười có phải tỷ ta cảm thấy vô cùng vui sướng không, chỉ bởi mười lăm năm qua, chưa bao giờ được thỏa thuê như hôm nay, có thể tự tay đánh ta?

Lúc công công đến gọi các tú nữ vào điện, tỷ ta liếc ta một cái nói với Cúc Vận: “Trông chừng nó!”

Ta đứng thẳng người, rút khăn tay ra, khẽ lau khóe miệng. Cúc Vận cười cười, nói: “Hối hận rồi chứ?”

“Hối hận cái gì?” Ta nhìn ả, lạnh nhạt hỏi.

Dường như ả không ngờ ta sẽ hỏi lại như vậy, ngẩn ra vài giây mới nói: “Hối hận vì đã từ bỏ cơ hội được gả vào Cố phủ để vào cung làm cung tỳ?”

Ta cười gằn một tiếng. Gả vào Cố phủ? Làm gì? Làm thiếp ư?

Tất cả bọn họ đều đang chờ xem ta sống cuộc đời thấp hèn. Nhưng ta thì không! Tang Tử ta nhất định phải sống cuộc đời được vạn dân kính nể!

“Cười gì?” Dường như Cúc Vận rất không vui, mấp máy môi, nói. “Cô cho rằng cuộc sống của cô sau này ở trong cung sẽ được tốt ư?”. Ánh mắt của ả ta từ từ dâng lên vẻ sung sướng khi thấy người khác gặp họa.Thực ra không cần ả nói, ta cũng biết, Thiên Phi sẽ không tha cho ta.

“Không nói à? Ta biết rồi, cô đang cầu nguyện đại tiểu thư không được tuyển chứ gì?” – Cúc Vận nhíu mày nói.

Ta liếc ả rồi xông lên cho ả một cái tát. Cúc Vận sợ ngây người, ôm bên mặt vừa bị đánh, tròn xoe mắt nhìn ta. Ta “hừ” một tiếng rồi quay người đi.

Vì sao ta phải cầu nguyện Thiên Phi không được tuyển chứ? Ngược lại, ta rất hy vọng hoàng đế sẽ nhìn trúng tỷ ta, như vậy ta mới có cơ hội tiếp cận Hạ Hầu Tử Khâm.

Cúc Vận định xông lên nhưng cung tỳ bên cạnh vội kéo lại, ả ta kêu to: “Buông ta ra! Buông ra!”

Buông ra thì thế nào? Ta cũng từng là một nha đầu hoang dã, ả ta cho rằng ta không biết đánh nhau sao?

“Cãi nhau ầm ĩ còn ra thể thống gì!”

Mọi người nghe thấy liền quay lại nhìn, chỉ thấy Phương Hàm đừng nghiêm ở cửa. Đôi mắt phượng nhỏ, dài dửng dưng quét qua, nàng ta đưa mắt ra hiệu cung tỳ buông Cúc Vận ra. Cúc Vận nghiến chặt răng, không dám lỗ mãng.

Phương Hàm chậm rãi tiến lên, lạnh nhạt nói: “Đây là điện Ung Hòa, lúc này hoàng thượng đang ở chính điện, các người chê mệnh quá dài hả?”

“Cô cô!” Cúc Vận quỳ xuống, chỉ vào ta, nói: “Là nàng ta đánh nô tỳ trước, cô cô, là nàng ta muốn gây chuyện!” Một tay Cúc Vận bưng mặt, ánh mắt nhìn ta đầy cắm hận.

Phương Hàm quay đầu nhìn ta, hỏi: “Có chuyện gì?”

Bàn tay khẽ nắm lại trong tay áo, ta hít sâu một hơi, điềm nhiên nhìn nàng ta: “Cô cô từng nói, ở trong cung chẳng ai biết sau này sẽ như thế nào, vì vậy không ai cao quý hơn ai, càng không nên vênh váo, tự đắc trước mặt người khác. Đúng không cô cô?”

Phương Hàm nhìn ta hồi lâu, vẻ bình thản trong đáy mắt dần biến mất, quay người nói: “Ngươi đi theo ta!”

Ta giật mình, không biết Phương Hàm có ý gì, có điều nàng ta đã lên tiếng, ta chỉ có thể đi theo.

Khi bước qua Cúc Vận, ta thấy dáng vẻ đắc ý của ả, như đang nói, Phương Hàm không tính toán với ta chuyện lần này, vận số của ta cũng sẽ không may mắn nữa đâu.

Ta nghe lời đi theo Phương Hàm ra ngoài. Nàng ta đưa ta tới một nơi yên tĩnh mới dừng bước. Ta vội đứng lại, mới phát hiện ở đây không một bóng người. Ta biết, nàng ta không muốn trách phạt ta, nếu có sẽ không đến nơi như thế này.

Nàng ta quay người, quan sát ta tỉ mỉ nhưng không nói gì. Ta bị nhìn tới mức bất an, khẽ cúi đầu. Ta tưởng nàng ta muốn hỏi chuyện tối hôm đó nhưng không ngờ nàng ta lại hỏi: “Ngươi tên gì?”

Cảm thấy có chút khó hiểu nhưng ta vẫn phải trả lời: “Tang Tử!”

“Tang Tử? Tang Tử trong “Duy tang dữ tử, tất cung kính chi”?” Vẻ mặt nàng ta vẫn thản nhiên, không hề xao động.

Còn ta đột nhiên thấy xúc động, mắt sáng bừng, gần như bước lên trước, gật đầu nói: “Đúng! Là mẹ ta đặt tên cho.” Đến hôm nay ta vẫn nhớ như in hình ảnh ba năm trước, khi Tô Mộ Hàn nói ra câu này.

Có lẽ chính vì câu nói này, ta có thêm thiện cảm với Phương Hàm.

Nàng ta không nói tiếp về cái tên của ta nữa, nhìn ta nói: “Ở trong cung, khi nói chuyện phải tự xưng là nô tỳ.”

Ta ngẩn người, lè lưỡi. “Nhưng ta không quen.”

Nàng ta sa sầm mặt. “Không thể tùy theo việc ngươi quen hay không.”

Ngữ khí nặng nề hơn một chút khiến ta bỗng cảm thấy hốt hoảng. Luc này, nàng ta dường như đã lấy lại vẻ ôn hòa trước nay vẫn thế, khẽ ho một tiếng, nói: “Thấp hèn không phải chỉ một câu “nô tỳ” là có thể thể hiện được, làm nô tỳ cũng không hẳn là thấp hèn.”

Ta ngơ ngác nhìn nàng ta, không biết hóa ra thái độ kiêu kỳ cũng có thể ăn nói nhã nhặn như vậy. Chẳng lẽ Phương Hàm đang nói cho ta biết, kiêu ngạo và không cam lòng cũng phải biết ẩn nhẫn. Thực ra những điều này, Tô Mộ Hàn… đều đã từng dạy cho ta. Nhưng ta không hiểu, vì sao nàng ta lại nói với ta những điều này.

“Còn nữa…” Ánh mắt Phương Hàm nhìn xa xăm, khẽ nói. “Đừng tưởng rằng, trong cung làm chuyện gì cũng sẽ không ai biết.”

Trong lòng ta chấn động, quả nhiên nàng ta đã biết. Ta lắc đầu, Phương Hàm không nói, ta cũng biết Hạ Hầu Tử Khâm không đơn giản. Cho dù khi hoan ái, hắn không hề có một khắc lơ là, trong hơi thở của hắn, ta không cảm nhận được tình yêu, chỉ có sự bá đạo và lạnh lùng.

Ta bỗng quỳ xuống, lên tiếng: “Mong cô cô dạy bảo!”

Khóe miệng nàng ta hiện lên nụ cười nhàn nhạt, đưa tay đỡ ta đứng dậy, nói: “Thực ra ngươi là một người thông minh.”

“Không, ta không thông minh.” Ta quá non nớt, ta cần nàng ta dạy bảo.

Buông tay ta ra, nàng ta nói; “Ngươi vì lý do gì?”

“Vì chính bản thân ta.” Ta không phải người vĩ đại đến thế, không thể vì người khác. Chí ít là lúc này.

Dường như nàng ta hơi kinh ngạc khi ta bộc lộ thẳng thắn như vậy, trấn tĩnh lại mới hỏi: “Ngươi có quan hệ thế nào với Tang phủ ở Đông thành?”

Nhìn nàng ta, ta càng thấy yên tâm. Ta thấy bóng dáng của Tô Mộ Hàn ở nàng ta. Tô Mộ Hàn không dạy dỗ người có lai Iịch không rõ ràng, chắc Phương Hàm cũng vậy. Nghĩ một chút, ta thành thật trả lời: “Tang lão gia chính là cha ta.”

Trong mắt Phương Hàm không hề lộ ra vẻ kinh ngạc, xem ra nàng ta đã đoán được. Ta vẫn căng thẳng, nếu nàng ta không đồng ý ta nên làm thế nào? Nói cho cùng ở trong cung, dễ dàng để lộ nội tình của mình như vậy không phải chuyện tốt.

Phương Hàm trầm tư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đã là tiểu thư Tang phủ, sao lại có kết cục thế này?”

Ta cười nhạt một tiếng, nói: “Không được sủng ái thì là như vậy.”

Coi thường ta, chế giễu ta, nóng lòng mong chờ ta về nhà người ta làm thiếp, còn nói đó là vận may của ta.

Nàng ta rũ rũ tay áo, nói: “Trong cung cũng có phi tần không được sủng ái.”

Ta gật đầu, ta biết chứ.

Liếc ta một cái, nàng ta lại nói tiếp: “Tiểu nha đầu, ngươi đừng tưởng trong cung yên bình, có rất nhiều chuyện ngươi không nhìn thấy đâu. Ngươi cho rằng dễ dàng có được sự sủng ái của hoàng thượng như vậy ư? Chuyện của Như Mộng, ta tin ngươi hiểu rõ hơn ta.”

Nàng ấy nhắc tới Như Mộng với vẻ bình thường và hờ hững, ngữ khí cũng đều đều.

Ta không giấu giếm, ngẩng đầu hỏi: “Vậy cô cô có cảm thấy Như Mộng thực sự tìm mọi cách tiếp cận hoàng thượng không?”

Phương Hàm nhìn về phía sau ta, nói: “Ta nghĩ thế nào không quan trọng, quan trọng là ngươi phải học được cách nhìn nhận.” Nàng ta nói xong, cất bước đi về phía thiên điện.

“Cô cô!” Ta bò dậy, đuổi theo.

Đột nhiên nàng ta dừng bước khiến ta suýt đâm phải, liếc xéo ta một cái. Ta lại gần, vết sẹo trên cổ nàng ta càng thêm dữ tợn, ta bất giác rụt cổ. Dường như nàng ta cũng ý thức được điều đó, khẽ cười, nói: “Ở nơi này, không có quyền lực sẽ không thể bảo vệ bản thân.” Nàng ta giơ tay chỉ vết sẹo trên cổ mình. “… Cái này vẫn được coi là nhẹ.”

Thấy ta sợ hãi, nàng ta lại giấu đi nụ cười, xoay người bước đi.

Ta bấm ngón tay mình, hét lớn: “Ta không sợ!” Chẳng phải chỉ là tranh giành tình cảm ư? Ta đã tiến cung rồi, còn sợ điều này sao?

Bước chân nàng ta ngập ngừng, nghiêng mặt, cuối cùng lên tiếng: “Vậy thì làm đi!”

Vẻ mặt hòa nhã của nàng ta càng trở nên xa cách trong buổi chiều ầy. Gió lạnh thổi qua làm rối tóc ta, nhưng lòng ta dần trở nên rõ ràng. Gật đầu thật mạnh, ta chạy lên phía trước, đi bên cạnh nàng ta.

Trở về thiên điện, ta mới biết Thiên Phi vừa được phong làm tài nhân, còn Thiên Lục được phong làm mỹ nhân. Tỷ ta thấy ta đi tới, không che giấu nỗi tức giận, xông lên định tiếp tục giáo huấn ta.

Ta trốn sau lưng Phương Hàm nhưng Thiên Phi vẫn không buông tha cho ta, giơ tay định đánh.

“Phi tiểu chủ, xin hãy tự trọng!” Phương Hàm chắn cho ta, nói với Thiên Phi.

Thiên Phi hơi kinh ngạc, nhìn Phương Hàm với ánh mắt không thể tin nổi. Nhưng lúc đó, tỷ ta lại bắt đầu hung hăng càn quấy, chỉ vào ta rồi hét lên: “Ta chỉ dạy dỗ a hoàn của mình, không cần cô cô quan tâm!”, nói xong lại tiến lên trước.

Ta đắc ý trừng mắt tỷ ta, hôm nay Phương Hàm ra mặt bênh vực ta, tỷ ta còn có thể hống hách nữa không? Tỷ ta cũng chỉ là tài nhân mới tiến cung, sao có thể không nể mặt Phương Hàm?

Phương Hàm vẫn rất bình tĩnh, nói: “Tiểu chủ muốn dạy dỗ a hoàn của mình, Phương Hàm đương nhiên không quản được. Song tiểu chủ cũng phải xem nơi này là nơi nào.”

Nghe Phương Hàm nói vậy, mặt Thiên Phi biến sắc. Thiên Lục vội nói: “Cô cô nói đúng, tỷ muội bọn ta vừa tiến cung, vẫn còn rất nhiều chuyện không hiểu. Hy vọng cô cô vui lòng chỉ bảo!”

Phương Hàm nói: “Tiểu chủ nặng lời rồi, Phương Hàm vẫn còn chuyện phải thưa lại với hoàng thượng, xin cáo lui trước.” Nàng ta nhìn ta một cái rồi xoay người rời đi.

Ta vội vàng kéo nàng ta lại. “Cô cô!”

Chẳng phải nàng ta đã giúp ta trước mặt Thiên Phi ư? Sao lại muốn đi chứ?

Phương Hàm khẽ đẩy tay ta ra, lãnh đạm nói: “Ở đây không ai có thể bảo vệ ngươi, ngoài bản thân ngươi.” Giọng nói của nàng ta rất khẽ nhưng ta vẫn nghe thấy, rất rõ ràng, rành mạch.

Cho tới khi bóng dáng Phương Hàm biến mất, trong đầu ta vẫn vang lên câu nói của nàng ta.

Không ai có thể bảo vệ ta…

Phương Hàm muốn thăm dò ta ư?

Ta bị đưa về Huyền Nhiên các.

Thiên Phi lệnh cho ta quỳ trong sân. Ta vốn không muốn quỳ, tỷ ta kêu thái giám đập mạnh cây phất trần xuống đầu gối ta, còn vui vẻ nói,”Chẳng phải ngươi thích làm nô tỳ ư? Vậy thì hôm nay, ta cho ngươi quỳ một lần cho thỏa!”

Ta nghiến răng nhìn tỷ ta, không kêu đau, không khóc. Ngã xuống, đầu gối đạp trên nền đá cứng, đau như kim châm muối xát. Ta hoảng hốt, muốn bò dậy nhưng không biết ai đá mạnh sau lưng khiến ta không đứng vững, bổ nhào. Khuỷu tay bị xước, máu vương trên nền đất tựa như bông hoa nở rộ.

Thiên Phi đắc ý cười lớn, giật cây phất trần trong tay thái giám, đập mạnh lên người ta, cất tiếng: “Các ngươi biết nó là ai không?”

Các cung tỳ, thái giám ngơ ngác nhìn nhau rồi lắc đầu, nhìn ta bằng ánh mắt nghi hoặc.

“Nó…” Thiên Phi lại đánh ta một cái, nghiến răng nói: “Nó là muội muội của ta. Sao, các ngươi không tin à?”

Không ai nói gì.

Ta cười gằn một tiếng, hóa ra đây chính là bản lĩnh của tỷ ta. Tỷ ta chỉ có thể đánh ta ư?

Thiên Phi cúi xuống, bóp mạnh cằm ta, đôi mắt phượng híp lại, vui cười, nói: “Ta vốn luôn coi nó là muội muội, nhưng có một vài người lại không biết tốt xấu như vậy! Một kẻ hạ tiện, để ngươi làm thiếp, ngươi còn không muốn? Được thôi, rất tốt!” Giọng nói đầy vẻ tức giận, tỷ ta vứt cây phất trần xuống, xách váy, ra sức đạp lên đạp gối ta. “Ngươi to gan thật! Trước mặt mọi người mà muốn Phương Hàm nói giúp, ngươi muốn làm ta mất mặt hả?”

Đau quá, tỷ ta thật sự không chút lưu tình.

Ta giơ tay ra đỡ theo bản năng, tỷ ta càng ra sức đạp, từng cái, từng cái đạp xuống đầu gối ta, ngón tay ta, tỷ ta còn vui vẻ kêu lên: “Đau không? Ngươi còn không kêu? Kêu lên, kêu lên đi, ta sẽ tha cho ngươi! Xin tha đi, xin ta tha thứ mau!”

Ta quyết không xin tha. Khóe miệng khẽ động, ta muốn cười với tỷ ta nhưng thật sự rất đau. Ta nghĩ, nếu ta cưòi chắc sẽ vô cùng khó coi.

Tý ta càng tức giận, rít lên, ra sức đánh, đá, đạp ta.

“Tiện nhân! Ta ngứa mắt với ngươi lâu rồi! Ngươi không nên đến thế giới này, càng không nên xuất hiện ở Tang phủ! Ngươi không thỏa mãn, còn muốn tranh giành với ta à? Ngươi cho rằng ngươi là cái thứ gì!” Tỷ ta mắng như tát nước, cặp mắt đỏ lên vì giận dữ.

Từ trước đến nay ta không biết, hóa ra Thiên Phi không chỉ ghét ta mà trong lòng tỷ ta còn có cả sự hận thù.

Thấy ta ôm chặt đầu gối, đáy mắt tỷ ta lóe lên tia độc ác, rút cây trâm ngọc trên đầu ra, đâm xuống. Ta giật mình, giơ tay túm cánh tay tỷ ta theo bản năng, cười lạnh, nói: “Lẽ nào tiểu chủ không biết, nữ tử hậu cung hiền lương, đức độ sẽ giành được thánh sủng ư?” Tỷ ta chẳng qua vừa được phong làm tài nữ mà đã dám làm chuyện như vậy.

Tỷ ta hơi sững sờ nhưng vẫn tức giận. Lực trên tay càng mạnh hơn, vẫn định đâm xuống.

Ta cười khẩy, Thiên Phi có tính bướng bỉnh của đại tiểu thư. Hôm nay, nếu tỷ ta vô duyên vô cớ đâm ta bị thương, vậy thì tiền đồ của tỷ ta chắc chắn bị hủy hoại. ta không biết chiếc trâm của tỷ ta hạ xuống sẽ như thế nào, ta nghiến răng, dùng đôi chân ta để đổi lấy sự thất bại của tỷ ta, có đáng không?Không, không! Ta chỉ muốn sống tốt hơn tỷ ta, sao có thể hy sinh bản thân mình? Chuyện đồng quy vu tận[1] với tỷ ta, ta không thể làm!

[1] Đồng vu quy tận: cùng đến chỗ chết, cùng hủy diệt.

Đám thái giám, cung tỳ đứng bên, ai nấy đều câm như hến, không ai dám tự tiện tiến lên một bước. Đúng lúc này, đột nhiên có một giọng nói truyền đến: “Tỷ, tỷ làm gì đấy?”

Thiên Lục sải bước xông lên, nắm lấy tay Thiên Phi. “Tỷ!”

“Buông tay!” Thiên Phi vẫn không bỏ qua. “Ta không tốt tính như muội, nó giống hệt nữ nhân ở lầu xanh đê tiện đó, đều chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Hôm nay nó dám theo chúng ta tiến cung, sau này phải làm thế nào? Nếu hôm nay ta bỏ qua cho nó, há chẳng phải khiến nó càng thêm hung hăng, càn quấy ư?”

“Tỷ, đừng!” Thiên Lục sợ hãi kêu lên.

Ta không khỏi biến sắc mặt, lần này Thiên Phi sẽ không nương tay.

“Ôi, chỗ của muội muội thật náo nhiệt!” Một giọng nói dịu dàng từ phía sau truyền đến, sau đó ta nhìn thấy đám người xung quanh luống cuống quỳ xuống, cao giọng hô: “Nương nương cát tường!”

Thiên Phi và Thiên Lục cũng sững người. Ta nhìn theo tiếng nói ấy, thấy một nữ tử mặc y phục lộng lẫy, vịn vào tay cung tỳ, khoan thai bước tới. Y phục màu tương viền chỉ bạc, móng tay dài son màu hồng phấn rất đẹp, dáng người thướt tha, uyển chuyển.

“Tiểu thư, là Thư Quý tần.” Cúc Vận vội nói nhỏ.

Thiên Phi chưa kịp phản ứng, Thiên Lục ra sức kéo tay tỷ ta, hành lễ với Thư Quý tần: “Tần thiếp tham kiến nương nương! Nương nương cát tường!”

“Nương nương cát tường!” Thiên Phi cuối cùng cũng bừng tỉnh.

Thư Quý tần đẩy tay cung tỳ ra, cặp mắt sáng bừng, nhìn về phía ta nhưng chỉ trong chớp mắt lại nhìn đi chỗ khác, lạnh nhạt nói câu “miễn lễ” rồi nói: “Bản cung đi qua đây, nghe thấy bên trong truyền ra tiếng ồn nên tò mò vào xem. Ôi, đây là thế nào?”

Thiên Phi nhìn ta một cái, lên tiếng: “Bẩm nương ngương, thần thiếp đang giáo huấn nữ tỳ không hiểu quy củ thôi.”

“Hả? Vừa tiến cung thôi mà, đã phạm tội gì?”

Thư Quý tần uế oải hỏi một câu nhưng khiến Thiên Phi không trả lời nổi. Thiên Lục căng thẳng, vừa định lên tiếng thì lại thấy Thư Quý tần bước lên, cầm lấy cây trâm trong tay Thiên Phi, quay người nhìn ta. Nàng ta cúi đầu, ánh mắt đặt trên cây trâm, nở nụ cười xinh đẹp rồi đưa cây trâm về phía ta, lạnh nhạt nói: “Vừa nãy ngươi muốn lấy cái này?”

Ta sửng sốt. Lẽ nào nàng ta thấy ta và Thiên Phi lôi kéo nhau cho rằng ta muốn lấy cây trâm ngọc trong tay Thiên Phi?

“Bản cung đưa, vì sao ngươi không cầm?” Ta đang im lặng đột nhiên nghe thấy nàng ta nói vậy, sau đó đưa cây trâm lại gần ta hơn một chút. Ta ngỡ ngàng trong giây lát, ngơ ngác giơ tay ra nhận.

Lòng ta chùng xuống, thấy Thư Quý tần đứng thẳng người, chậm rãi nói: “Người đâu, thay tiểu chủ của các ngươi dạy dỗ cung nữ cẩu thả này. Hôm nay chỉ là cây trâm ngọc, sau này làm vỡ đồ vật quan trọng hơn, e là đến đầu cũng không giữ được.”

“Nương nương…” Ta nhìn nàng ta với vẻ khó hiểu, ta và nàng ta không thù không oán, vì sao nàng ta lại làm vậy?

Nghe xong, Thiên Phi lại bắt đầu đắc ý, nhìn các cung tỳ một lượt, nghiêm giọng nói: “Còn không động thủ? Muốn nương nương nói lần thứ hai à?”

Thái giám tiến lên giữ cánh tay ta, một cung tỳ bước qua, giơ tay định đánh, đột nhiên Thư Quý tần lại nói: “Mang ra ngoài đánh, đừng làm phiền các tiểu chủ nghỉ ngơi.”

“Vâng!”

Bọn họ lôi ta đi một cách thô bạo. Thiên Lục dường như muốn nói gì đó nhưng bị Thiên Phi kéo lại. Ta rõ ràng nhìn thấy vẻ kinh hãi trong mắt Thiên Lục nhưng khi chạm phải ánh mắt ta lại dần biến mất.

Các cung tỳ lôi ta ra ngoài, vừa buông ra, ta đã đứng không vững, người mềm nhũn ngã xuống. Không biết ai đá ta một cái. Cú đá này dường như tiếp thêm lòng can đảm cho họ, sau đó rất nhiều bàn chân hạ xuống người ta.

Ta hơi choáng váng, nghe thấy có người nói: “Ngươi đừng oán hận bọn ta, ai bảo ngươi đắc tội với ai không đắc tội, lại đắc tội với Thư Quý tần nương nương!”

Ta cười gằn, ta nào có đắc tội với Thư Quý tần chứ? Chẳng qua là nàng ta và Thiên Phi có chung kẻ thù, muốn mượn cớ để dạy cho ta một bài học mà thôi. Nhưng nàng ta thông minh hơn Thiên Phi, dễ dàng đưa ra lý do để dạy dỗ ta.

Ta nghĩ, nếu ta không nhận cây trâm ngọc ban nãy thì cũng sẽ đắc tội không nghe lời chủ nhân?

Muốn đổ tội cho người khác, thiếu gì cách!

“Ngươi nên cầu nguyện đi, có thể nương nương sẽ giữ cái mạng nhỏ của ngươi đấy!”

Đúng vậy, ta nên vui mừng, mượn cớ dạy dỗ ta là Thư Quý tần, không phải Thiên Phi, bằng không, tỷ ta nhất định sẽ lấy mạng của ta.

“Chúng ta ra tay nhẹ một chút. Nàng ta là người mới đến, còn chưa biết sự hiểm ác trong cung!” Chẳng phải ta không biết, chỉ là ta đã xem nhẹ nó mà thôi.

“Ôi!” Lại một người than vãn. “Xem bộ dạng vừa nãy của ngươi, còn muốn uy hiếp tiểu chủ ư? Ta nói cho ngươi nhé, tuy bây giờ người chỉ là một tiểu chủ, song muốn người chết cũng dễ như giẫm chết một con kiến!”

Ta co rúm người, không thốt nổi một câu. Đau, đau tới tận xương tủy nhưng lòng ta lại rõ ràng như gương sáng. Nơi này, người thông minh quả thực quá nhiều.

Không biết đã qua bao lâu, có một người từ trong đi ra, lên tiếng: “Nương nương nói, dạy dỗ xong rồi thì thôi, sau này nhớ kĩ là được!”

“Vâng, Như Ý tỷ tỷ!” Các cung tỳ cung kính trả lời, dừng tay.

Ta nghĩ đó là cung tỳ bên cạnh Thư Quý tần, cũng khó trách người của Huyền Nhiên các phải nhìn sắc mặt nàng ta. Có khi Thiên Phi và Thiên Lục cũng phải kiêng nể vài phần.

Ta thử bò dậy, quả thực không còn chút sức lực, đành nằm đó. Các thái giám và cung tỳ thở phào một hơi, rồi ai làm việc của ngươi nấy. Ta loáng thoáng nghe họ nói:

“Bây giờ Như Ý đắc ý rồi, bên cạnh Thư Quý tần chỉ còn có nàng ta là thân cận nhất!”

“Đương nhiên, cũng không biết rốt cuộc Như Mộng làm sao, đang yên đang lành lại thắt cổ tự tử.”

“Ta nghe nói hình như nàng ta phạm tội gì đó.”

“Suỵt… Không muốn sống nữa à? Các ngươi cũng muốn bị lôi ra đánh ư?” Người đó nói xong còn không quên quay đầu nhìn ta một cái, ánh mắt không hề có thương xót, chỉ có vui mừng.

Ta không kìm được, ho khan hai tiếng. Như Mộng, Như Mộng… Hóa nàng ta là người của Ngọc Thanh cung.

Hơi nhếch miệng, ta nghĩ là ta biết nàng ta đã phạm tội gì…

Chống tay lên tường, đứng dậy một cách khó khăn, vết thương ở đầu gối đau nhức khiến ta cau mày. Nếu không chống tay lên tường, e rằng ta không đứng nổi. Các thái giám, cung tỳ hoàn thành nhiệm vụ đã rời đi hết, chẳng ai muốn xen vào chuyện của ta thêm một phút.

Run rẩy vịn vào tường, đi vài bước, ta cố gắng giấu đi suy nghĩ trong lòng. Thiên Phi vừa vào cung, vẫn còn quá non nhưng Thư Quý tần là một nhân vật lợi hại, cuối cùng ta đã được mở mang kiến thức, thế nào gọi là giết người không dao. Nữ nhân hậu cung cần hiền lương thục đức, điều đó không sai, song thủ đoạn thâm độc mà họ che giấu phía sau thì ai có thể phát hiện ra chứ?

Đột nhiên ta nhớ tới vết sẹo xấu xí ở cổ Phương Hàm cùng câu nói của nàng ta, cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Tay bất giác xoa lên vết thương trên đầu gối, lần này, có phải ta đã rất may mắn không?

Tập tễnh bước về phòng, nhớ tới gương mặt xinh đẹp của Thư Quý tần nàng ta nói nàng ta thuận đường đi qua, ta không tin chút nào. Đã thuận đường, cần gì phải làm khó ta? Nàng ta muốn lôi kéo bọn Thiên Phi.

Ta đoán bây giờ nơi ở của các tiểu chủ chắc hẳn đang rất náo nhiệt nhỉ? Thư Quý tần làm như vậy, các tần phi khác đương nhiên cũng sẽ làm theo.

Ta vốn cho rằng chỉ cần kỳ vọng Thiên Phi được hoàng thượng nhìn trúng, kỳ vọng tỷ ta được sủng hạnh là ta sẽ có cơ hội gặp hoàng thượng, nhưng hôm nay gặp Thư Quý tần, ta phải xem xét lại suy nghĩ của mình. Quả thực ta đã quá ngây thơ. Thư Quý tần đã dám mang cung tỳ bên mình, sẽ không cho bọn họ bất kỳ cơ hội nào để tiếp cận hoàng thượng. Nếu không kết cục chỉ có một, đó là chết. Như Mộng chính là một ví dụ. Vậy còn Thiên Phi? Tỷ ta có ngốc nghếch để ta tiếp cận hoàng thượng không? Dù tỷ ta có ngu ngốc cũng biết ta tiến cung vì điều gì.

Ta thực sự không cam lòng song một mình ta thân cô thế cô, còn có thể làm gì chứ? Khẽ thở dài, ta vô tình chạm vào túi gấm Tô Mộ Hàn đưa trước lúc tiến cung. Khẽ giật mình, đúng rồi, sao ta có thể quên thứ này?

Kích động rút túi gấm ra, ta hơi run rẩy mở chiếc đầu tiên, trong đó là tờ giấy Tuyên Thành được gấp ngay ngắn. Ta cẩn thận mở ra, nhìn thấy nét bút quen thuộc của Tô Mộ Hàn, dường như vẫn còn phảng phất mùi thơm trên cơ thể y… Nhưng ta liền thất vọng, hồi lâu sau chán nản mỉm cười.

“Tiên sinh, người quá coi trọng ta rồi.”

Bây giờ, thân ta còn lo chưa xong, sao còn có thủ đoạn phản kích bọn họ chứ?

Ta chậm rãi gấp tờ giấy Tuyên Thành, đặt lại vào trong túi gấm, cất trong ngực áo. Còn cái thứ hai, ta chưa cần xem. Tô Mộ Hàn từng nói, xem xong cái thứ nhất, ta sẽ tự biết khi nào thì xem cái thứ hai, vì vậy, bây giờ chưa phải lúc.

Ngơ ngác ngồi ở đầu giường, đầu gối bị thương bắt đầu đau âm ỉ, cơn đau thấu vào tận xương tủy, ta cắn môi nhưng không muốn khóc. Trong đầu ta, đều là lời của Tô Mộ Hàn viết trên giấy. Y liệu việc như thần, không thể cho ta cách thức nửa chừng như vậy. Thủ đoạn của y quả nhiên rất cao thâm, song vì không có nền tảng, ta chẳng làm nên trò trống gì.

Phương Hàm đã nói, trong cung không ai có thể bảo vệ ta, vì vậy nàng ta không giúp ta, nàng muốn thăm dò ta.

Ta giật nẩy mình, Tô Mộ Hàn…

Trong nháy mắt, ta quên hết đau đớn, khóe miệng từ từ nở nụ cười.

Y rất tin tưởng ta, bởi vì y cảm thấy tình hình hiện tại bằng năng lực của ta, hoàn toàn đủ sức vượt qua.

Ta đang tập trung suy nghĩ, đột nhiên cảm thấy ngoài cửa sổ hiện lên một dáng người. Ta giật mình, hét lên theo bản năng: “Ai? Ai ở đó?”

Một lúc lâu sau, không có ai trả lời. Ta do dự, cắn răng bò dậy, bước tới bên cửa sổ, bỗng nhìn thấy một hộp thuốc mỡ đặt trên bệ cửa sổ.

Ta lại ngồi xuống đầu giường, cúi đầu nhìn chăm chú hộp thuốc mỡ trước mặt, giơ tay cầm lấy, mở ra, đưa lên mũi ngửi. Không hề cảm thấy gắt mũi, ngược lại, một mùi hương thơm mát, thoang thoảng tản ra, thấm vào lòng người. Đúng là thuốc tốt. Nhưng là ai nhỉ?

Thiên Phi ư? Hạ độc à?

Nghiêng đầu, rồi ta lại lắc đầu. Tỷ ta muốn giết ta, hà tất phiền toái như vậy chứ? Đầu gối ta bị thương nặng, tỷ ta có thể lôi ta ra ngoài trời, thời tiết lạnh thế này, để ta chịu lạnh vài ngày vài đêm, rồi rắc ít bột ớt để vết thương thối rữa… có lẽ sẽ hay hơn. Nghĩ vậy ta bỗng giật mình, cách thức độc ác như vậy, sao ta có thể nghĩ ra chứ? Sau đó ta nhíu mày, bật cười, bản thân độc ác như vậy, ta còn có thể sợ ai hạ độc trong thuốc mỡ chứ? Còn ta, nhất định phải nhanh chóng chữa lành vết thương.

Bôi thuốc mỡ lên đầu gối bị thương thật kĩ càng, xoa nhẹ, sau đó càng lúc càng mạnh hơn, vết thâm tím rất lớn, phải xoa mạnh như vậy mới nhanh khỏi. Ta đau tới mức răng va vào nhau, có thể nghe thấy tiếng “lách cách”. Nhưng càng đau ta càng tỉnh táo. Lượng thuốc mỡ vừa đủ, bôi một lần là hết. Ta không còn chút sức lực nào nữa, nằm vật xuống giường, thở hổn hển.

Đau thật đấy!

Khép hờ đôi mắt, dường như ta có thể nhìn thấy tấm rèm quen thuộc sau đó là giọng nói lạnh lùng của Tô Mộ Hàn: “Tử Nhi, tự đứng lên!”

Tù trước đến nay, y chưa bao giờ đỡ ta. Cười cay đắng, ta lại nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Cố Khanh Hằng, huynh ấy thở gấp, giọng nói lo lắng: “Tam Nhi, đau không?”

Khanh Hằng…

Ta từ từ mở mắt, dù có đau nữa cũng không thế quay đầu. Đây là con đường do ta tự chọn.

Chiều muộn, có người đến gọi ta: “Tang Tử, tiểu chủ gọi ngươi tới phòng của người.”

Ta không nói gì, lặng lẽ đứng lên, đi được vài bước mới khâm phục sự thần kỳ của thuốc mỡ. Chỉ vài canh giờ, dù đầu gối vẫn hơi sưng nhưng cơn đau đã tan biến, đi lại cũng không bị ảnh hưởng nhiều.

Thư Quý tần đi lúc nào ta cũng không biết. Thiên Lục cũng đã trở về. Thiên Phi thay bộ y phục lộng lẫy, đang ngồi đợi ta trong phòng.

Ôi, không, ta nghĩ người tỷ ta chờ đợi ban đầu chắc là hoàng thượng nên mới trang điểm đẹp như vậy, nhưng tối nay còn có hứng gọi ta tới, vậy thì hoàng thượng nhất định đã lật thẻ bài của người khác rồi. Ta biết tỷ ta muốn xả giận nên mới tìm ta.

Trước mặt tỷ ta bày một chậu thủy tiên. Hoa chưa nở, chỉ thấp thoáng thấy nụ hoa trắng ngần, lộ ra một góc nhỏ, thế như chẻ tra. Ta bước lên trước, hành lễ: “Tiểu chủ cát tường!”

Tỷ ta không nhìn cũng không cho ta đứng lên, ta cắn răng, chỉ có thể duy trì tư thế khuỵu gối. Tầm mắt của tỷ ta vẫn không rời chậu thủy tiên trước mặt, dường như nhìn rất chăm chú. Một lúc sau tỷ ta vẫy tay, cung tỳ bên cạnh vội đưa thứ gì đó. Ta nhìn kĩ, thầm giật mình, là một chiếc kéo!

Ban ngày không thể đâm ta bị thương bằng cây trâm ngọc, bây giờ tỷ ta muốn dùng kéo để đối phó ta ư?

Nhưng hình như ta nghĩ nhiều rồi. Thiên Phi lại nhìn một lát rồi giơ tay cắt một nụ hoa trong chậu, quay đầu hỏi cung tỳ: “Ngươi nói, sau khi nụ thủy tiên này bị ta cắt đi còn mọc dài được không?”

Cung tỳ không hiểu nguyên do, lắc đầu nói: “Bẩm tiểu chủ, không thể ạ, nó chỉ có thể mọc lại thân rễ.”

Tỷ ta gật đầu. “Đúng, thủy tiên không giống cỏ dại, không thể hồi sinh khi gió xuân thổi tới. Nhưng vẫn phải đề phòng. Tỷ ta nói xong lại cắt thêm vài nhát đoạn rễ đa bị cắt đứt.

Ta không hiểu ý tỷ ta, gọi ta tới chỉ để xem tỷ ta cắt tỉa chậu hoa thủy tiên như thế nào thôi ư?

Đột nhiên tỷ ta quay đầu, nhìn về phía ta, cười hỏi: “Tang Tử, ngươi là thủy tiên hay cỏ dại?”

Ta bỗng ngẩn người, song vì khuỵu gối lâu quá nên hơi lắc lư. Sắc mặt tỷ ta bỗng thay đổi, đặt cái kéo lên bàn, lạnh giọng nói với cung tỳ: “Xem ra nó vẫn không biết hành lễ, ngươi dạy dỗ cho ta!”

Ta đã khuỵu gối rất lâu, tỷ ta cố ý không cho đứng lên, sau đó soi mói làm khó ta. Ta cắn môi, xem ra hôm nay Thư Quý tần đã dạy tỷ ta rất nhiều điều, rồi lập tức muốn thử nghiệm trên cơ thể ta.

Cung tỳ nghe lời, đi về phía ta, hắng giọng nói: “Đầu gối phải thấp hơn chút nữa.”

Ta cắn răng, đã khuỵu gối lâu như vậy, còn muốn ta khuỵu xuống thấp hơn?

“Sao? Không nghe thấy à?” Ả cung tỳ hơi nhướng mày, lạnh lùng nhìn ta.

Chó cậy thế chủ, ta thầm chửi. Ngoan ngoãn khuỵu thêm một chút nữa, mỏi thật, ta sắp không chịu được rồi.

A ta vẫn chưa hài lòng. “Khuỵu thấp hơn chút nữa!”

Được thôi, ta khuỵu nữa.

“Vẫn chưa đủ.”

“Thấp xuống, thấp xuống nữa!”

Thấp xuống nữa là quỳ hẳn xuống rồi. Ta nhìn ả một cái, ả vẫn nhìn ta bằng ánh mắt khiêu khích, tay chỉ chỉ, còn muốn ta khuỵu thấp xuống nữa.

Khóe miệng Thiên Phi cong lên, giống như đang thưởng thức niềm vui được giày vò ta, đôi mắt dần rạng rỡ ánh cười.

Còn ta cuối cùng không chống đỡ nổi, “bịch” một tiếng, quỳ xuống.

“Ôi!” Ả cung tỳ khẽ kêu lên, quay đầu nhìn Thiên Phi. “Tiểu chủ, xem ra cô ta rất thành tâm, hành đại lễ như vậy.”

Thiên Phi cười. “Hóa ra ngươi không có lòng tự trọng như vậy, cho ngươi hành lễ nhẹ nhàng ngươi không muốn, nhất định muốn hành đại lễ? Cũng tốt, sau này ở Huyền Nhiên các, ngươi cứ quỳ lạy ta như vậy là được rồi.”

Ta nén cơn giận dữ. Tỷ ta lại nói: “Ngươi nói nên làm thế nào, một chốc không thấy ngươi, trong lòng ta đã không thấy thoải mái. Tang Tử, xem ra ngươi sinh ra đã có số mệnh phải hầu hạ ta rồi!”

Ta mặc kệ, tỷ ta còn không tha cho ta. “Ngươi nói đúng đấy, nữ nhân hậu cung, cao quý ở chỗ hiền lương thục đức, sau này ta sẽ rất hiền lành, không dùng trâm chích ngươi nữa.”

Đúng vậy, tỷ ta không dùng trâm nữa nhưng vẫn khiến người ta sợ hãi. Đột nhiên ta có chút khiếp sợ, thủ đoạn của Thư Quý tần rốt cuộc lợi hại như thế nào, chỉ trong vài canh giờ ngắn ngủi đã có thể dạy tỷ ta lợi hại thế này?

Ta quỳ hồi lâu, chỗ đầu gối sưng lại bắt đầu đau, khẽ nhíu mày, sợ rằng thuốc bôi vừa nãy cũng thành vô ích. Không ngờ Thiên Phi ngáp một cái, xua xua tay, nói: “Được rồi, về đi, nhớ ngày mai đến hầu hạ ta sớm một chút.”

Ta cảm thấy không tin nổi, song tỷ ta đã nói có thể đi, đương nhiên ta phải nắm lấy cơ hội, lập tức nói: “Tạ ơn tiểu chủ!” rồi bò dậy với tốc độ nhanh nhất, đi ra cửa.

Phía sau, Thiên Phi đột nhiên bật cười, giọng nói đầy vẻ đắc ý: “Đừng tưởng dựa dẫm được Phương Hàm, bản thân nàng ta cũng chỉ là thứ ốc còn chả mang nổi mình ốc! Ha ha…”

Ta ngơ ngác nhưng không hề do dự, vội vàng ra khỏi cửa.

Trên đường về phòng, ta không dám chậm trễ, chỉ sợ Thiên Phi sẽ đuổi theo, bắt ta quay lại. Ta chạy một mạch đến cổng viện, cười lạnh một tiếng. Đương nhiên ta sẽ không dựa vào Phương Hàm bởi nàng ta từng nói, trong cung không ai có thể bảo vệ ta, trừ bản thân ta.

Thiên Phi tưởng rằng nàng ta và Thư Quý tần đứng cùng chiến tuyến là đã giỏi lắm ư? Thật nực cười, bởi nữ nhân của hoàng thượng, ai có thể đối xử chân thành với ai chứ?

Cúi đầu nhìn bóng dáng in rõ trên nền gạch, ta mới phát hiện trăng hôm nay rất tròn nhưng không khí lạnh buốt, gió thổi đến như muốn đóng băng mũi ta. Ta hà hơi một cái, đi về phía phòng mình.

Đẩy cửa, cửa đã bị khóa. Ta cho rằng cung tỳ cùng phòng không biết có người sẽ về nên mới khóa cửa. Kiên nhẫn gõ cửa vài cái, bên trong không có chút động tĩnh. Ta lại gõ, còn gọi cửa, vẫn không ai để ý đến ta nhưng rõ ràng có tiếng trở mình bên trong. Ta “hừ” một tiếng, biết ngay mà, Thiên Phi sao có thể tốt tính thế, giày vò ta nửa canh giờ rồi tha cho về. Hóa ra tỷ ta sớm đã có mưu tính trước, dặn dò cung tỳ khóa cửa nhốt ta ở ngoài.

Bên ngoài lạnh thật đấy, Thiên Phi bỉ ổi!

Ta không thể đứng ở cửa tới khi trời sáng. Nghĩ một chút thay vì đứng chịu lạnh, chi bằng ta ra ngoài đi lại. Tạm thời đi dạo ở ngự hoa viên đã, tuy thời tiết lạnh thật nhưng phong cảnh ở đây rất đẹp, cũng coi như an ủi bản thân. Ta không muốn sáng mai có người dậy, trông thấy bộ dạng nhêch nhác của ta. Vừa đi vừa hà hơi, vừa xoa tay nhưng vẫn không thể ấm lên, song ta có tay có chân, không tới nỗi để mình chết rét nhỉ?

Trông thấy dẫy đèn sáng trên hành lang dài trước mặt, đột nhiên trong lòng ta nảy ra một ý. Lúc này cũng không màng đầu gối đau, đau một chút vẫn còn hơn chết cóng, ta chạy chậm lên phía trước, thấy một dãy đèn lồng. Đứng phía dưới mới phát hiện, chúng được treo rất cao.

Quay người tìm kiếm hồi lâu cũng không thấy thứ gì có thể hạ nó xuống. Thấy cái cột bên cạnh, ta cắn răng, nó không xuống thì ta lên, dù sao hồi nhỏ ta cũng nghịch ngợm quen rồi, cứ coi cột là cây đi, chắc cũng không phải việc khó khăn.

Tuy hơi thô ráp nhưng miễn cưỡng vẫn có thể leo lên được. Cuối cùng ta cũng trèo được lên nhưng cánh tay lại quá ngắn. Ta hơi bực, chân cạ lên cột, nhào qua với chiếc lồng đang treo. Chỉ nghe thấy tiếng “roẹt”, chiếc đèn lồng đã bị ta kéo rách, cây nến cháy bừng bừng cũng rơi theo đế đèn lồng. Mắt ta sáng lên, giơ tay ra đón nhưng cơ thể không vững, liền ngã nhào.

“Á!” Đau thật đấy, nhưng vẫn đón được cây nến. Ánh lửa lay động, may mà chưa bị tắt.

Ta đang cảm thấy vui mừng, chưa kịp cảm nhận sự ấm áp thì lại nghe có người đột nhiên nói: “Ngươi ở đây làm gì?” Giọng nói lạnh nhạt nhưng lộ ra vẻ nghiêm khắc, không cho phép người khác coi thường.

Ta giật mình, ngước mắt nhìn. Thấy một nam tử đang chắp tay sau lưng đứng trước mặt ta, chiếc đèn lồng bị ta chọc thủng một lỗ, nguồn sáng duy nhất lúc này đang nằm trong tay ta. Dù xung quanh tối om nhưng vẫn có thể nhìn thấy bộ y phục màu vàng trên người hắn.

Trong đầu ta lập tức lóe lên bốn chữ: Hạ Hầu Tử Khâm.

Không biết đặt ngọn nến trong tay ỏ đâu, ta lúng túm bò dâv quỳ xuống, nói: “Nô tỳ tham kiến Hoang thượng!”

Thoáng cảm thấy hắn bước lên trước vài bước, lại hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”

Làm gì? Ta không thể nói với hắn ta thấy lạnh, muốn mượn nến này để sưởi ấm đâu nhỉ? Trong lòng rất hỗn loạn nhưng không hiểu ma đưa lối quỷ dẫn đường thế nào, ta lại nói: “Nô tỳ… nô tỳ chỉ muốn xem ngọn nến này có tắt không, xem xong lại trả về chỗ cũ…”

Nói tới đây, tự ta cảm thấy buồn nôn, đây là lý do vớ vẩn gì vậy!

Hắn bỗng im lặng. Ta căng thẳng tới nỗi lòng bàn tay đổ mồ hôi lo lắng cầm cây nến, giấu không được mà thổi tắt cũng không xong.

Một lúc sau mới nghe thấy có tiếng người đi tới, tiếp theo là giọng nói the thé của gã thái giám: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, sao người lại ở đây! Đêm lạnh, người…” Y nhìn thấy ta, lập tức ngậm miệng.

Ta bắt đầu cảm thấy kỳ lạ, đêm nay Hạ Hầu Tử Khâm chẳng phải nên lật thẻ bài của một vị phi tần mới được sắc phong nào đó sao? Sao muộn như vậy mà hắn vẫn còn xuất hiện ở nơi này?

Có điều giây tiếp theo, đến thời gian để ta suy nghĩ lung tung cũng chẳng còn, chỉ vì hắn nói: “Người đâu, lôi cung tỳ định phóng hỏa xuống.”

Ta nhất thời sững sờ, cho tới khi có người tới tóm lấy ta, ta mới kinh hoàng kêu lên: “Hoàng thượng, nô tỳ bị oan!”

Thái giám bước tới, đánh cây phát trần trong tay lên đầu ta, mắng: “Còn dám kêu! Quấy nhiễu thánh giá, đáng tội chém đầu!”

Ta nghiến răng nhìn y một cái, là một thái giám rất trẻ, vẻ mặt vênh váo, tự đắc. Y ra vẻ nhưng ta vẫn muốn kêu, nếu không kêu oan thì không biết bọn họ sẽ lôi ta đi đâu.

Phòng nhuộm? Phòng giặt?

“Hoàng thượng, nô tỳ thực sự bị oan! Không phải nô tỳ muốn phóng hỏa!”

Hình như hắn không muốn liếc ta dù chỉ một cái, chỉ khẽ giơ tay, túm lấy ta rồi lập tức buông tay. Ta thở phào, vội xoay người quỳ xuống, cúi đầu rất thấp.

Hắn bước về phía ta, đứng rất lâu trước mặt ta rồi đột nhiên cúi người, hỏi: “Ngươi là cung tỳ của cung nào?”

Ta giật mình, sao đột nhiên lại hỏi ta như vậỵ…

Bỗng nhớ tới tối đầu tiên ở trong cung, khi ta bắt gặp Như Mộng tình cờ gặp hắn, hắn liền hỏi nàng ta như thế. Bàn tay cầm nến bất giác nắm chặt, sáp nến chảy xuống. Á, nóng quá! Ta nhíu mày nhưng không dám kêu thành tiếng.

“Nói!” Giọng của hắn lạnh lùng khiến ta bất giác run rẩy. Cố gắng để giọng nói rõ ràng hơn một chút, ta lên tiếng: “Nô tỳ là cung tỳ của Huyền Nhiên các.” Ta không khỏi nghĩ rằng, có phải hắn lại tưởng ta cũng dò la biết được hắn sẽ đi qua nơi này, rồi cố ý chờ ở đây, giống như Như Mộng? Ôi, hóa ra hoàng đế của thiên triều cũng tự yêu bản thân đến vậy!

Hắn khẽ “hừ” một tiếng, vẻ rất xem thường.

Ta nghĩ, có lẽ hắn cũng không biết hiện nay ai sống ở Huyền Nhiên các đâu nhỉ? Thà ta chiếm ưu thế trước còn hơn để hắn tưởng ta xuất hiện ở đây để dụ dỗ hắn. Ta hắng giọng, nói: “Hoàng thượng, tiểu chủ nhà nô tỳ có tri thức, hiểu lễ nghĩa, tài mạo song toàn, hiền lương thục đức…” Thiên Phi à, ngươi nên cảm ơn ta, ta đang tiến cử ngươi trước mặt Hạ Hầu Tử Khâm đấy.

Hình như hắn hơi kinh ngạc, khẽ thở dài một tiếng, tiếp đó cười, nói: “Thật thú vị!”

Ta vẫn cúi đầu, cũng không biết câu “thật thú vị” của hắn là có ý gì. Sáp nến chảy ra càng lúc càng nhiều, như sắp bọc kín bàn tay ta rồi. Ta muốn động đậy nhưng không dám.

Hắn đứng thẳng người cười nói: “Hiếm có ai ca ngợi chủ nhân như ngươi, vậy hôm nay trẫm sẽ qua Huyền Nhiên các xem nữ tử có tri thức, hiểu lễ nghĩa, tài mạo song toàn, hiền lương thục đức mà ngươi nói rốt cuộc thế nào!”

“Tạ ơn Hoàng thượng!” Ta dập đầu, giữ lại được cái mạng nhỏ, vì quá hưng phấn nên vung tay, bất cẩn làm nến tắt, có điều bây giờ cũng không cần quan tâm đến điều này. Ta chỉ nghĩ, hắn bất ngờ giá lâm Huyền Nhiên các, nhất định Thiên Phi sẽ vui mừng lắm nhỉ?

Hắn bước đi, gã thái giám bên cạnh vội đi theo. Ta định bò dậy đột nhiên hắn lại dừng bước, lạnh nhạt nói: “À, vừa nãy nói muốn xem xem cây nến này có tắt không hả? Nếu trầm nhớ không nhầm, ngươi nói xem xong sẽ trả về. Được rồi, trẫm cho ngươi một tối, sáng sớm mai trẫm muốn thấy cây nến được trả về chỗ cũ. Bằng không, trẫm sẽ lấy đầu ngươi!”

Ta sửng sốt, há hốc miệng nhưng hắn đã cao ngạo dẫn thái giám đi rất xa rồi.

Ngước mắt nhìn lên chiếc đèn lồng rách treo phía trên, lắc đầu, làm sao ta có thể đặt lại chứ? Không đặt trả lại được thì lấy đầu ta, hắn nói thì hay lắm, làm thì chẳng ra sao. Hừ, ai bảo hắn là hoàng thượng chứ? Người ta là đứng đầu thiên triều, huống hồ bây giờ ta lại đang ở trong nhà người ta.

Ta sững sờ rồi lại nhớ đến một chuyện. Nến… tắt rồi!

Bên người không có thứ để mồi lửa, nếu ta trèo lên cột khác để châm cũng không thể, không chừng lại gây ra tai họa khác. Ngẫm nghĩ một lát, đèn lồng do phủ Nội vụ chuẩn bị, vậy phủ Nội vụ nhất định có thang.

Ngẩng đầu nhìn trời, đêm đã khuya lắm rồi, nhưng vì cái mạng nhỏ này của ta, muộn hơn nữa cũng phải gõ cửa mượn thang.

Nhét cây nến đã tắt vào trong ngực áo, ta rụt cổ, đi về phía phủ Nội vụ. Sáp nến rơi trên tay đã nguội từ lâu, ta cắn răng bóc ra, may mà không còn đau nữa.

Tới cổng phủ Nội vụ, từ xa đã thấy cửa lớn đang mở, đèn bên trong còn sáng. Ta cười vui vẻ, thật tốt, mọi người vẫn chưa đi ngủ, ta đỡ phải gõ cửa xin người ta mở. Nghĩ vậy, ta cũng không quan tâm chỗ sưng phồng ở đầu gối, chạy thật nhanh, chỉ sợ chậm một khắc thôi là cánh cổng đó sẽ đóng lại.

Ta vừa xông vào, lập tức có thái giám chặn lại: “Này, làm gì đây?”

Ta vội cười. “Công công, ta muốn mượn cái thang, rất gấp.”

Ánh mắt gã thái giám lóe lên tia khác thường, xua xua tay nói: “Không có thang, ngươi mau đi đi!”

Ta nhìn cái thang đang dựng lên tường phía sau y, thầm nghĩ y nói dối mà không biết đỏ mặt. Rõ ràng nó ở ngay sau y, vậy mà y nói là không có.

Không thể nổi giận, ta cố gắng nhẫn nhịn. “Công công, ta thực sự rất cần, dùng xong ta sẽ đem trả ngay!”

Gã thái giám có vẻ mất kiên nhẫn, đẩy ta ra, nói: “Ngươii không cần nói gì cả, hôm nay không ai có thể mang cái thang này đi, trừ phi hoàng thượng đích thân tới lấy! Vừa nãy Lý công công chuyển lời, nếu có người tới mượn thang, nhất định không được cho mượn. Nếu không Hoàng thượng sẽ lấy đầu người của phủ Nội vụ!”

Nụ cười trên môi ta bỗng cứng lại, Hạ Hầu Tử Khâm được lắm, hóa ra điều ta nghĩ được, hắn cũng đã nghĩ tới!

Hắn làm vậy là có ý định muốn lấy đầu ta rồi! Nhưng hắn đường đường là hoàng thượng, muốn lấy cái mạng của một tiểu cung tỳ như ta chẳng phải quá dễ dàng ư, lại còn muốn quay ta mòng mòng. Ha, ta nên vui mừng vì hắn đã giữ lại cái mạng ta lâu hơn một chút hay nên bi ai vì hắn chỉ muốn đùa giỡn ta?

Gã thái giám đẩy ta ra khỏi cổng, quýnh quáng đóng cửa, đột nhiên ta nhớ ra, vội giữ cửa, nói: “Công công đợi chút!”

“Đi đi, đã nói không thể cho ngươi mượn rồi!” Y trừng mắt, vẻ mặt như thể nếu ta cứng đầu thì y sẽ liều mạng với ta vậy. Cũng đúng, nếu ta mang cái thang đi, vậy thì thứ mất đi chính là cái mạng nhỏ của y.

Ta vội nói: “Không, ta muốn… ta muốn mượn mồi lửa.” Gã thái giám chần chừ một lát, ta lập tức nói: “Lý công công không nói không cho mượn mồi lửa chứ?”

Y ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu, quăng lại một câu: “Ngươi đợi đi” rồi quay người đi vào trong.

Một lát sau, y cầm mồi lửa ra, đưa cho ta rồi vội vàng đóng cửa cứ như ta sống chết muốn vác cái thang đi. Ta thở dài, không có thang, dù sao cũng phải châm nến lên thôi nhỉ?

Đi một vòng vẫn chưa nghĩ ra cách, ta chán nản quay về chỗ cũ.

Châm nến, ngọn lửa to như hạt đậu từ từ bốc lên, ánh lửa mỏng manh chiếu lên gương mặt khiến nó dần ấm hơn. Đặt cây nến xuống đất, hai tay bao quanh ngọn nến, lòng bàn tay cũng trở nên ấm áp.

Sáp nến chảy từ thân nến nhìn như dòng nước, chảy xuống nền rồi đông lại. Ta bỗng giật mình, đúng rồi, ta đã nghĩ ra cách!

“Này, còn không đứng dậy!” Không biết ai đá ta, mở mắt mới phát hiện mình mơ màng ngủ thiếp đi từ lúc nào. Dụi đứng ngay trước mặt, ta giật mình, vội quỳ xuống, nói: “Nô tỳ tham kiến Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế!”

Gã thái giám lại lấy cây phất trần gõ lên đầu ta, cười nói: “Hoàng thượng đúng là liệu việc như thần, xem ra không có thang, nàng ta thật sự không thể làm nổi.”

Hạ Hầu Tử Khâm “hừ” một tiếng. Ta cắn răng, tuy căm hận song không thể thể hiện ra mặt. Cúi đầu hớt đám sáp nến, ta ung dung nói: “Hồi bẩm Hoàng thượng, nô tỳ đã trả nến lại nguyên vẹn chỗ cũ.”

“To gan!” Lý công công kêu the thé. “Rõ ràng ngươi chưa đặt lên, còn to gan nói đã đặt lại! Ngươi nên biết tội dối vua đáng chém đầu!”

Ta nén giận. “Nô lỳ biết ạ, mong Hoàng thượng nghe nô tỳ nói hết.”

Tên Lý công công đáng ghét còn mang tội dối vua ra dọa ta. Theo lời y nói, ta đặt hay không đều chết chắc. Nhưng ta không cam chịu số phận!

“Ngươi…” Những ngón tay y đang chỉ ta run rẩy, ta nghĩ thầm, kỳ lạ thật, sao y còn tức giận hơn cả ta?

“Tiểu Lý Tử!” Hạ Hầu Tử Khâm trầm giọng, sau đó nói với ta: “Vậy trẫm muốn nghe xem, ngươi đặt nó như thế nào?”

Ta vẫn cúi đầu, nói: “Đặt như thế nào không quan trọng, quan trọng là nô tỳ đã đặt lên.” Ta nhắc nhở hắn, muốn nhìn kết quả thì chỉ nhìn kết quả thôi.

Không ngẩng lên, ta chỉ thấy đôi giày của hắn, thấy hắn lùi vài bước, có lẽ đang ngước lên nhìn đèn lồng phía trên. Sau đó hắn nói: “Đáng tiếc trẫm không thấy.”

Ta thực sự muốn bật cười, ta chưa đặt lên, người nhìn thấy mới lạ.

Cố gắng nhẫn nhịn, ta giơ ngón tay chỉ đống sáp nến bên cạnh, lên tiếng: “Cây nến nô tỳ đã đặt lên ở đây.” Không đợi hắn lên tiếng, ta nói tiếp: “Đúng như Hoàng thượng đã thấy, chiếc đèn lồng bị rách một lỗ to, sáp nến đương nhiên chảy thẳng xuống đất. Nến cả đêm đã cháy hết, bởi thế lúc này Hoàng thượng không thể nhìn thấy cũng là chuyện bình thường.”

Ta vừa dứt lời, Lý công công liền tức giận: “Nói xằng! Đúng là nói hươu nói vượn! Hoàng thượng, người xem nàng ta… Ôi trời…” Lý công công nói được nửa chừng, đột nhiên ôm chân kêu lên, gương mặt méo mó, một câu cũng không dám thốt lên.

Ta thấy Hạ Hầu Tử Khâm đá y một cái, sau đó hắn bước qua, đứng trước mặt ta.

Ta căng thẳng đến mức nín thở, hơi thở của hắn nặng nề như kiềm chế. Tuy cúi đầu song dường như ta vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo của hắn như muốn xuyên qua ta. Đột nhiên ta hơi hối hận, có lẽ ta không nên dùng tiểu xảo trước mặt hắn.

Bàn tay to lớn của hắn bỗng giơ ra, nắm chặt cánh tay ta, kéo mạnh. Ta sợ hãi, khẽ kêu một tiếng, đụng vào lồng ngực hắn. Hắn bỗng bật cười, khẽ nói: “Một nữ tử rất thông minh! Xem ra vẫn là trẫm nhẹ tay, sớm biết vậy, trẫm nên truyền lệnh đến mồi lửa cũng không cho ngươi mượn!”

Ta giật mình nhìn mồi lửa giấu trong ngực áo, nó không hề bị lộ ra mà! Trong lòng ta run rẩy, Hạ Hầu Tử Khâm, hóa ra hắn đã tính toán được tất cả! Chỉ cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nếu hắn thực sự muốn ta chết thì chỉ cần một câu nói, nhưng hắn lại giữ cho ta một con đường sống. Ta không biết vì sao hắn làm như vậy.

Hắn nắm chặt tay ta không buông, hơi thở nóng ran phả bên tai ta. “Một nữ tử thông minh, rốt cuộc trẫm nên đề phòng hay giữ lấy để yêu?”

Đầu ngón tay ta bỗng run rẩy, hắn nói… yêu?

Ta sững sờ, hắn xua xua tay, nói: “Các ngươi lui xuống hết cho trẫm. Xem ra hôm nay không cần hành hình rồi!”

“Vâng!”

Tiếng bước chân đều đặn càng lúc càng xa. Ta lén nhìn mấy thị vệ ở đằng xa, trong lòng run rẩy, xem ra mánh khóe của ta khiến hắn có chút bất ngờ. Hắn nghĩ ta nên bị lôi ra ngoài xử chém.

“Ngẩng lên!” Hắn ra lệnh.

Ta do dự một lúc, cuối cùng vẫn ngoan ngoãn ngẩng lên. Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy hắn, lại còn ở khoảng cách gần như vậy.

Đôi mắt đen láy của hắn lờ mờ lóe lên ánh sáng của sự kiêu ngọa, còn gương mặt ta lại in rõ ràng trong mắt hắn. Khóe miệng hắn khẽ cong lên, nụ cười như có như không, hắn nhìn ta, bỗng nói: “Trẫm cho rằng không có nữ tử có cả dung nhan xinh đẹp lẫn trí tuệ, xem ra quả đúng như vậy.”

Hắn khen ta thông minh ư?

Hắn còn…

Giây phút ấy, không biết ta lấy đâu ra dũng khí hỏi hắn: “Hoàng thượng đang nói nô tỳ không xinh đẹp ư?”

“Xấu.” Hắn sửa lại không chút khách khí.

“Nô tỳ không xấu!” Ta nghiến răng phản bác. Mặc dù ta đang bôi thuốc nước, không thể thấy được dung mạo thật của ta nhưng cũng không đến nỗi phải nói là xấu chứ?

Hắn không thèm dây dưa với ta, tự nói: “Chẳng trách ngươi nói bao lời tốt đẹp cho Phi Tiểu viện[1] như vậy, xem ra ngươi vẫn là kẻ biết mình biết ta.”

[1] Viện: mỹ nữ, người con gái đẹp.

Ta sững sờ trong giây lát, hắn còn tử tế giải thích: “Trẫm đã phong tiểu chủ của ngươi làm tiểu viện, xem nét mặt của ngươi kìa, hình như không hề vui cho nàng ta.” Hắn buông lỏng cánh tay đang túm lấy ta, sắc mặt bỗng lạnh hơn.

Trong lòng ta có chút nặng nề, tâm tư hắn quả thật quá khó để phỏng đoán.

Song có câu hắn nói đúng, vì sao ta phải vui mừng cho Thiên Phi? Nghĩ đến Thiên Phi, đột nhiên ta khẽ kêu lên: “Ôi!”

Hắn hoài nghi nhìn ta. Ta lập tức cúi đầu, nói: “Hoàng thượng thứ tội, nô tỳ có việc gấp phải làm, nô tỳ xin cáo lui!” ta bỗng nhớ ra tối qua Thiên Phi nói muốn ta sáng sớm nay tới hầu hạ, nếu giờ ta còn không đi thì tỷ ta lại có lý do hoạnh họe ta.

Ta khuỵu gối, chờ hắn cho đứng lên nhưng hắn lại nói: “Không được đi!”

Ta kinh ngạc ngước mắt nhìn hắn, không ngờ hắn lại lạnh mặt, khẽ ho một tiếng. Ta chỉ cảm thấy sau ót đau nhói, nghe Lý công công mắng: “To gan, ai cho ngươi nhìn thẳng vào long nhan!”

Ta giơ tay ôm chỗ bị y đánh, vì đang khuỵu gối nên nhất thời không đứng vững, ngã nhào. “Bịch” một tiếng, đầu gối đang bị thương lại đập mạnh xuống nền đất cứng.

“A!” Ta nhịn không được, bật kêu, lần này đau thật đấy, đau như thể xương xốt vỡ vụn. Đúng là họa đến dồn dập.

Chẳng ai đồng cảm với ta, hắn còn lấy chân đá đá ta, hỏi với vẻ không vui: “Sao, quỳ trước mặt trẫm khiến ngươi đau đớn như vậy à?”

“Hoàng thượng, nô tài cho rằng nên trị nàng ta tội đại bất kính, lôi ra ngoài chém!” Lý công công nhân cơ hội làm ầm ĩ trước mặt hắn.

Hai người bọn họ, kẻ xướng người họa, sao mà giống diễn kịch thế? Ta nhịn đau, trong lòng thầm nghĩ nếu có một ngày tên công công này rơi vào tay ta, nhất định phải khâu cái miệng y lại mới hả giận. Còn cả tên hoàng đế kiêu ngạo này nữa…

“Ngươi đang muốn phục thù trẫm?” Đột nhiên hắn khom người, nâng cằm ta. Ta có chút kinh hãi, cố gắng để trấn tĩnh, được rồi, không thể nhìn thẳng long nhan. Ta đưa ánh mắt sang một bên, lắc đầu: “Không có ạ!”

“Vậy là gì?” Hắn truy vấn.

Ta nghĩ một lúc, nửa thật nửa vờ trả lời: “Nô tỳ ngã đau.”

“Một cung tỳ thật yếu đuối!” Hắn cảm thán. “Hay là sai người hầu hạ ngươi nhé!”

Ta thất kinh, chẳng lẽ hắn muốn…

Ta không dám nhìn hắn, bất thình lình hắn cúi người, bế ta lên. Ta sững sờ, Lý công công cũng vô cùng kinh ngạc, chỉ vào ta, nói: “Hoàng thượng, nàng… nàng… nàng ta…” Hắn không quan tâm, chỉ hỏi: “Huyền Nhiên các hả?”

“Hoàng thượng!” Ta căng thẳng túm chặt vạt áo trước ngực hắn, hình rồng thêu tinh tế, phức tạp cọ vào tay ta khẽ đau. Hắn định làm gì ? Đưa ta về Huyền Nhiên các ư?

Thật tốt nhỉ! Nếu để Thiên Phi nhìn thấy, ta còn cơ hội sống không?

“Hoàng thượng, nô tỳ có thể tự đi.” Ta vội vã nói.

“Trẫm bế ngươi không thoải mái à?”

“Không phải.” Ngươi bế ta rất thoải mái nhưng trong lòng ta không thoải mái.

“Vậy thì tốt, đúng lúc trẫm cũng muốn tới Huyền Nhiên các.”

Ta không tin lời hắn, đột nhiên nhớ ra lời hắn nói với Như Mộng tối hôm đó, hắn nói nếu giao Như Mộng cho chủ nhân của nàng ta nàng ta sẽ thảm như thế nào. Ta khẽ rùng mình, chưa kiểm chứng được ở Như Mộng, hắn muốn kiểm chứng ở ta ư?

“Không phải Hoàng thượng phải lên triều sớm sao?” Ta cười, nói. Hắn không giết ta, nhưng bế ta tới Huyền Nhiên các thì có gì khác với việc giết ta chứ?

Hắn khẽ “hừ” một tiếng. “Buổi triều sớm có thể lùi lại.”

Ta ngẩn người, lùi lại ư? Ngẩng đầu nhìn sắc trời, mặt trời vẫn chưa lên, còn mờ tối thực sự không biết bây giờ là canh mấy. Lén nhìn nam tử đang bế ta, hắn hơi hếch mặt lên, khóe miệng khẽ cười, dường như tâm trạng rất tốt. Khẽ thở dài một tiếng, ta không cần vùng vẫy, hắn quyết tâm muốn ta khó xử.

Ta bỗng có chút hoang mang, nhớ tới lời Tô Mộ Hàn, bao nhiêu người trốn tránh vào cung còn không được, ta lại tranh vào cung. Khi ấy ta không quan tâm, bây giờ nghĩ lại mới thấy mình đúng là ngây thơ. Ta chỉ muốn ganh đua với bọn họ, muốn cha thấy sự khác biệt của ta, nhưng sao ta lại quên mất người mà ta phải đối mặt là hoàng đế của thiên triều?

Hắn có thể yêu ta không?

Tim đập hụt nửa nhịp, ta cắn môi, câu nói nực cười biết bao.

Đối với các nàng, ta không sợ, nhưng đối với hắn, ta lại sợ hãi.

Hắn biết đưa ta về Huyền Thiên các như vậy, ta sẽ thảm thế nào song hắn vẫn không hề dừng bước. Đúng vậy, ta là gì của hắn chứ?

Ta chẳng là ai cả, có lẽ hắn chỉ không cam lòng khi ta có thể qua cửa ải của hắn tối qua, hắn hối hận vì đã hạ thủ lưu tình với ta. Nhưng hắn là hoàng đế, không thể so đo với ta những chuyện này, điều này làm ảnh hưởng tới thân phận của hắn. Bởi vậy hắn cố ý muốn xem cái mạng của ta rốt cuộc kiên cường đến nhường nào.

Ta nghĩ, ta cũng không cần vòng vo với hắn, chắc chắn hắn sẽ không thả ta ra. Bỏ đi, dù sao kiếp nạn này cũng không tránh nổi, ta cười, hỏi: “Hoàng thượng, đùa vui không?”

“Vui.” Hắn nói không chút do dự, cúi đầu nhìn ta, cười. “Ngươi sợ chết không?”

“Sợ chứ!” Ai không sợ chết, ta là người thành thật, chí ít bây giờ trước mặt hắn, ta không muốn nói dối. Có điều ta cũng chẳng trông chờ hắn sẽ thả ta chỉ vì câu nói này.

Hắn ngừng một lúc, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: “Thật tốt, kẻ sợ chết sẽ dốc hết sức lực để nghĩ cách sống tiếp.”

Ta kinh ngạc nhìn hắn, thấy hắn đột nhiên thu lại ý cười, ánh mắt dần hiện lên tia sáng, mãnh liệt tới mức khiến ta rùng mình.

Hai chúng ta im lặng một lúc lâu, đột nhiên nghe thấy có nguời kêu bên tai: “Hoàng thượng giá lâm…”

Ta bỗng sực tỉnh, mới nhận ra đã tới Huyền Nhiên các.

Khi nhìn hắn lần nữa, gương mặt anh tuấn lại nở nụ cười tà ác, nhìn thẳng vào mắt ta, nụ cười càng trở nên rạng rỡ. Lòng ta đã quyết, cắn chặt môi, giơ tay ôm cổ hắn. Chẳng qua cũng chỉ là lươn ngắn chê trạch dài mà thôi, Thiên Phi thấy hắn bế ta, còn để ý chuyện cánh tay ta đặt ở đâu ư? Ít nhất giây phút này, cứ để ta đâm thủng lòng hăng hái của nàng ta.

Lý công công thấy ta hành động như vậy, ánh mắt như tóe lửa. Song còn ngại ta đang nằm trong vòng tay của hoàng đế nên cây phất trần của y không thể đánh xuống.

Hạ Hầu Tử Khâm không hề thay đổi sắc mặt, như thể đã sớm đoán được ta sẽ làm như vậy.

“Thần thiếp tham kiến hoàng thượng!”

“Nô tỳ (nô tài) tham kiến Hoàng thượng! Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Thiên Phi dẫn đám người hầu ra hành lễ.

Hắn ôm ta vừa đi vào vừa nói: “Bình thân! Phi Nhi, nàng xem trẫm đưa ai về cùng!”

Ta tròn mắt, hắn còn sợ đầu ta chưa đủ chắc à!

Thiên Phi đứng lên, ánh mắt rơi trên người ta, gương mặt bỗng biến sắc, lập tức xông lên, chỉ vào ta, nói: “Hoàng thượng, tiện tỳ này sao có thể với người…” Tỷ ta đang nói đột nhiên dừng lại, hai chữ “tiện tỳ” lại liên quan tới hoàng đế, suy cho cùng nói ra cũng không hay.

Nghe tỷ ta gọi ta như vậy, dường như hắn rất hài lòng. Khom lưng đặt ta xuống, hắn gật đầu nói: “Ừ, đúng thật là tiện tỳ, khiến cánh tay trẫm mỏi chết mất! Tiện tỳ, còn không xoa cho trẫm?”Ta ngây người, hắn khẽ quát: “Còn không qua đây?”

Chiếc khăn trong tay Thiên Phi gần như sắp bị xé rách, tỷ ta thấy ta di chuyển, vội sải bước qua, đẩy mạnh ta một cái. “Hoàng thượng, để thần thiếp!”

Bị tỷ ta đẩy, đầu gối ta bất ngờ đụng vào chân bàn, đau tới mức toát mồ hôi, có thứ giống như nước chảy ra từ khoang mắt làm mờ tầm nhìn của ta.

Ta đau đến nỗi răng va vào nhau lập cập, lại nghe thấy hắn nói: “Ôi, chuyện này sao có thể để nàng làm chứ? Tiện tỳ, mau lại đây!” Hắn lại ngồi đó gọi, mở miệng gọi “tiện tỳ” thật trôi chảy.

Ta vốn cho rằng Hạ Hầu Tử Khâm sẽ là người vô cùng nghiêm túc nhưng hôm nay gặp rồi mới thấy, quả thật có chút không tin nổi. Lời hắn nói, việc hắn làm… có lúc ngây thơ khiến người ta muốn cười, song ý tứ đằng sau đó lại khiến ta sợ hãi, bất an.

Ta nhịn đau, tập tễnh bước qua, cung kính nói: “Tiểu chủ, hoàng thượng kêu nô tỳ, phiền người tránh ra một chút.” “Ngươi!” Tỷ ta sắp tức tới nỗi lông mày bốc cháy, bàn tay nắm chặt thành nắm đấm. Ta đắc ý cười với tỷ ta, ở trước mặt hoàng thượng, rốt cuộc tỷ ta cũng không dám lỗ mãng.

Tỷ ta lùi lại, không hề tình nguyện. Ta cười. “Đa tạ, tiểu chủ châm chước!”, rồi bước tới trước mặt hắn, thấy hắn ngồi thoải mái, uể oải giơ cánh tay ra, nhướng mày nhìn ta.

Ta cúi đầu, giúp hắn xoa bóp.

Thiên Phi đứng sau ta, ta nghĩ, chắc tỷ ta rất hối hận vì tối qua không tìm lý do giày vò cho ta chết đi ấy nhỉ? Sắc mặt cung tỳ bên cạnh tỷ ta hơi khó coi, ta cười nhạt, ả ta tưởng ta được hắn sủng ái ư? Sợ sau này ta sẽ tính sổ với ả?

“Tiện tỳ, tay ngươi thật mềm.” Hắn không chỉ hưởng thụ còn muốn nói chuyện. “Chẳng giống tay của tiện tỳ chút nào!”

“Tiện tỳ, da ngươi thật mịn, xem ra chưa từng hầu hạ ai đâu nhỉ? Trẫm nói mà, nên tìm người tới hầu hạ ngươi.”

“Tiện tỳ này, quỳ trước mặt trẫm khiến ngươi không thoải mái, bây giờ cho ngươi đứng, ngươi vẫn khó chịu? Nếu không, ngươi run cái gì?

…

Ta hít một hơi thật sâu, ta nào có run, là đau. Ta sắp đứng không vững rồi, hắn còn ở đó nói mát. “Ơ, đổ mổ hôi kìa? Thật là yếu đuối, chỉ xoa bóp cánh tay cho trẫm cũng có thế khiến ngươi mệt thế cơ à!” Giọng điệu hắn có chút vui vẻ, còn giơ tay lau mồ hôi cho ta. Ta giật bắn mình, cắn răng quỳ phục xuống, tức giận lên tiếng: “Nô tỳ không dám!” Lần này ta run thật, nhưng là run vì tức giận.

So với hắn, đám nữ nhân trong cung chẳng là gì cả, tâm tư không bằng một phần của hắn. Ít nhất, lúc hắn giết người vẫn có thể mỉm cười.

“Đứng lên!” Hắn nói.

Ta không đứng lên, hắn liền kéo ta.

Ta nghiến răng, nói nhỏ: “Hoàng thượng, người thật độc ác!” Chẳng qua là tính toán với một cung tỳ như ta, hắn cũng có thể coi như thật. Hắn không giết ta, muốn đùa giỡn ta từng chút, từng chút cho đến chết.

“Hỗn xược.“ Hắn sầm mặt, túm chặt cánh tay ta. Ta không kìm được, cau mày.

Ta bỗng cười, có thể nổi giận chứng tỏ hắn vẫn còn là con người.

Hắn buông tay, chắp tay sau lưng, không cười, toàn thân toát ra vẻ nghiêm khắc.

“Hoàng thượng!” Lý công công khẽ gọi.

Đột nhiên hắn “hừ” một tiếng, phẩy tay áo bỏ đi.

“Hoàng thượng…” Lý công công gọi rồi đuổi theo.

Ta bỗng thấy khiếp đảm, quỳ hướng về phía hắn, nói to: “Hoàng thượng, lần sau mong người hãy nhớ, tên nô tỳ là Tang Tử!” Không phải tiện tỳ, Tang Tử không phải tiện tỳ!

Hắn không quay đầu, đến một chút do dự cũng không có, vẫn sải bước đi.

“Cung tiễn Hoàng thượng!”

Ngữ khí của Thiên Phi không chỉ tức giận mà còn toát lên niềm vui thầm kín. Hoàng thượng đi rồi, tỷ ta có thể tiếp tục giáo huấn ta. Ta biết lần này tỷ ta sẽ không nương tay.

Đám người hầu đều lui xuống, chỉ còn lại cung tỳ thân cận, tỷ ta quay sang ta, lạnh lùng lên tiếng: “Bây giờ ngươi quỳ trước ta thì có tác dụng gì?”

Ta không nhìn tỷ ta, tỷ ta nào biết ta không hề có ý quỳ trước mặt tỷ ta, chẳng qua ta đau không đứng lên được thôi.

“Quả nhiên ngươi và mẹ ngươi đều đê tiện giống nhau! Buổi tối không ngủ còn chạy đi dụ dỗ hoàng thuợng! Ha, chắc ngươi cũng không ngờ tối qua hoàng thượng ngủ lại Huyền Nhiên các nhỉ?”

Ta cười lạnh, sao ta không biết? Nếu không phải ta dốc sức tiến cử, hắn sẽ chẳng tới đây.

“Tiểu chủ, phải phí lời với kẻ ti tiện như ả làm gì?” Một cung tỳ tiến lên, hung dữ nói. Ta biết, ả sợ ta mang thù, sau này tìm ả tính sổ nên mới gấp gáp xử lý ta như vậy.

Thiên Phi cười gằn, nói: “Được, vậy Phong Hà ngươi nói xem có cách gì khiến ả thoải mái?”

Phong Hà, cái tên thật dễ nghe, nhưng chỉ sợ đã làm bẩn chữ “hà[2]”. Ha, hoa sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, thật sự không nên để ả dùng cái tên này.

[2] Hà: hoa sen.

Phong Hà nghe thấy vậy, đắc ý lên tiếng: “Tiểu chủ muốn nhanh chóng hay từ từ?

“Từ từ.” Tỷ ta nói không chút do dự.

Phong Hà nhìn ta, cười nham hiểm, sau đó ghé sát tai Thiên Phi nhỏ to một hồi, chỉ thấy vẻ mặt Thiên Phi từ kinh ngạc chuyển sang đắc ý, gật đầu cười, nói: “Đi chuẩn bị đi!”

“Vâng, nô tỳ cáo lui.” Phong Hà lui xuống.

Thiên Phi lại nhìn ta, bước lên trước, hung dữ nói: “Cũng không nhìn lại xem thân phận ngươi là gì? Tang Tử à, việc tới nước này, ngươi còn không an phận thủ thường, sao dám đắc tội với ta? Tiện nhân!” Tỷ ta căm giận mắng.

“Ta không phải tiện nhân!” Ta nghiến răng phản bác, ta hận nhất tỷ ta nói ta là tiện nhân. Tỷ ta thuận tay cầm cốc trà trên bàn hất vào mặt ta, mắng: “Ngươi là đồ đê tiện! Chẳng lẽ ta chửi sai sao?”

Ta cười nhạt, việc đã tới nước này, ta còn sợ gì, rồi ngẩng đầu lên nhìn tỷ ta, nói: “Ta họ Tiện hay dòng máu chảy trong cơ thể ta đê tiện?” Nếu vậy thì tỷ ta cũng đê tiện.

Tỷ ta sững sờ giây lát rồi nổi trận lôi đình, ném tất cả cốc chén trên bàn. Ta giật mình né tránh, định bò dậy nhưng không chống đỡ nổi cơn đau nơi đầu gối, lại ngã nhào.

Ấm trà đổ lên người ta, nước nóng nhanh chóng thấm ra, chỉ nóng một lát rồi nhanh chóng trở nên lạnh buốt. Ta không kìm được cơn run rẩy, lạnh quá!

“Lạnh không?” Tỷ ta ngồi xuống, hỏi. “Đợi lát nữa còn có thứ lạnh hơn chờ ngươi.”

Được thôi, dù có cào rách da mặt, ta cũng không muốn giả vờ nữa.

Ta cười. “Tốt nhất ngươi đừng để ta sống, nếu không ngươi nhất định sẽ hối hận!”

“Khích ta ư? Ha ha, cho ngươi sống thì ngươi có thể làm gì?” Tỷ ta nhìn đầu gối ta, đột nhiên bật cười. “Hình như hoàng thượng cũng để ý đến vết thương của ngươi nhỉ? Có vẻ rất nghiêm trọng.”

Ta thất kinh, không biết tỷ ta nói vậy là có ý gì.

Tỷ ta lạnh mặt, đứng thẳng người, kiêu ngạo nhìn ta. “Ngươi yên tâm, ta sẽ không nói cho cha biết chuyện của ngươi, ông ấy sẽ vĩnh viễn không biết ngươi đã tiến cung.”

Ta cười khẩy, ta không để tâm ông ấy có biết hay không, ông ấy cũng sẽ không quan tâm đến ta.

Ta không biết Phong Hà đang nói đến cực hình gì, hồi lâu sau mới thấy ả ta quay về, cười nói vơi Thiên Phi: “Tiểu chủ, đã chuẩn bị ổn thỏa cả rồi.”

“Lôi ra ngoài!” Tỷ ta lạnh giọng nói.

Phong Hà kêu hai thái giám lôi ta ra ngoài. Lưng ta ướt đẫm, gió bên ngoài tạt vào, lạnh đến thấu xương.

Thiên Phi vừa nói, lát nữa còn có thứ lạnh hơn đang đợi ta, chẳng lẽ muốn ném ta ra ngoài cho chết cóng?

Thái giám lôi ta ra ngoài, sau đó vứt ta lại, cúi đầu đứng sang một bên. Phong Hà bước lên, cười nói: “Ngươi thật may mắn, thứ này không phải ngày nào cũng có đâu. Đúng lúc bây giờ đang là mùa đông.”

Ta nhìn theo ngón tay ả, chỉ thấy một miếng gỗ to bằng chiếc đệm hương bồ, bên trên chi chít những cây kim. Ta thầm kinh hãi, cuối cùng cũng hiểu ý Thiên Phi.

Đó không phải là những cây kim thông thường, mà là băng châm[3]!

[3] Kim làm từ băng đá.

Phong Hà mang qua, đặt trước mặt ta, nói: “Tiểu chủ cũng là người hiền từ, chỉ cần ngươi quỳ xuống nhận sai, chắc chắc sẽ bỏ qua cho ta cho ngươi.”

Quỳ? Bảo ta trên đó? Ha, chỉ cần quỳ xuống, không chết cũng tàn phế.

“Ngươi sợ gì chứ? Tiểu chủ không cần cái mạng ngươi. Nhưng băng châm chỉ cần châm vào đầu gối ngươi, sẽ tan ra trong chốc lát, quên nói với ngươi, có lẽ sẽ khiến ngươi rất thoải mái.” Phong Hà cố ý nói.

Ta đã biết vì sao Thiên Phi đột nhiên nói Hạ Hầu Tử Khâm cũng biết chuyện đầu gối ta bị thương, tỷ ta thực sự không muốn cái mạng ta, tỷ ta chỉ muốn phế đôi chân này.

Băng châm đâm vào, lập tức tan ra, có muốn tìm chứng cớ cũng không biết hạ thủ từ đâu.

Nói không sợ thì không đúng. Như ta đã nói với Hạ Hầu Tử Khâm, ta sợ chết, mà sợ hơn là sống không bằng chết như thế này.

Thiên Phi bước tới chỗ ta, khom người, cười nói: “Thế nào? Hối hận rồi à? Bây giờ ngươi cầu xin ta cũng đã muộn. Cha trăm phương ngàn kế dùng những lời lẽ tốt đẹp để nói về ngươi, cố để ngươi có ngày được gả vào Cố phủ, ngươi lại không biết tốt xấu. Sao có thể trách ta?” Tỷ ta dùng ánh mắt ra hiệu cho thái giám, gã thái giám hiểu ý, lập tức bước lên kéo ta.

Ta vùng vẫy, cánh tay bọn họ càng siết chặt. Ta kêu lớn: “Buông ta ra! Buông ra!”

“Ha ha!” Thiên Phi đắc ý cười, sau đó nói: “Thật không dễ được thấy ngươi hoảng hốt, lo sợ. Ngươi biết ta ghét ngươi nhất ở điểm gì không? Ngươi luôn tỏ vẻ bất cần, chuyện gì cũng thờ ơ, chẳng chút quan tâm. Tang Tử à, bây giờ ngươi còn có thể ung dung như vậy không?”

Đê tiện!

Ta hoảng sợ kêu lên: “Có gan thì giết ta đi!” Ta không chết, sau này nhất định sẽ bắt tỷ ta trả lại gấp nghìn, gấp vạn lần.

Tỷ ta cười đắc ý: “Bắt người chết còn không bằng để ngươi sống không bằng chết.”

Những chiếc băng châm vừa dài vừa dày càng lúc càng tới gần, ta liều mạng vùng vẫy song chẳng ăn thua. Giọng nói của Thiên Phi càng lúc càng chói tai.

Đúng lúc này, đột nhiên ta nghe thấy người bên ngoài hô lớn: “Thư Quý tần đến…”

Ta giật mình, nàng ta đến làm gì? Lẽ nào lần trước vu oan ta chưa đủ, lần này đặc biệt tới để khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn?

Cũng như ta, Thiên Phi kinh ngạc quay đầu, có điều chỉ trong chớp mắt, tỷ ta mỉm cười.

Thư Quý tần vịn vào tay Như Ý, chầm chậm đi tới, chiếc trâm phượng bằng vàng vài trên búi tóc đung đưa, khẽ phát ra tiếng “leng keng”. Thiên Phi vội vàng bước lên nghênh đón, cười nói: “Tin tức của nương nương thật nhanh!”

Tên thái giám đang giữ ta vội buông tay, quỳ xuống hành lễ: “Tham kiến Quý tần nương nương! Nương nương thiên tuế!”

Ta không hành lễ, quỳ trên đất, lạnh lùng nhìn.

Thư Quý tần nhìn ta một cái, thấp giọng nói: “Bản cung nghe nói Huyền Nhiên các có cung tỳ to gan, dám dụ dỗ hoàng thượng trước mặt mọi người, còn tưởng là ai, hóa ra là ả!”

Nghe thấy vậy, nụ cười trên mặt Thiên Phi càng lúc càng rõ ràng: “Tần thiếp đang định cám ơn nương nương, cung tỳ người tặng tần thiếp quả nhiên không phải bình thường. Thật đúng là trợ thủ đắc lực của tần thiếp.” Tỷ ta nói xong liền liếc nhìn Phong Hà đứng bên.

Phong Hà mỉm cười. “Đó đều nhờ nương nương và tiểu chủ dạy dỗ.”

Ta vô cùng kinh ngạc, chẳng trách cung tỳ này lợi hại như vậy, hóa ra là người của Thư Quý tần. Chủ nhân như vậy, kẻ được dạy dỗ tất nhiên cũng sẽ không kém. Ta cười gằn, Thiên Phi còn coi ả là bảo bối, đó là quân cờ người ta sắp đặt bên cạnh tỷ ta, thật là ngu xuẩn!

Thư Quý tần chỉ mỉm cười, lại nhìn ta rồi nói: “Người hoàng thượng từng gặp, muội đừng làm ả bị thương.”

Thiên đắc ý nói: “Tạ ơn nương nương nhắc nhở, tần thiếp sẽ không để ả bị thương!”

“Ừ.” Thư Quý tần đáp lời, rồi vừa cất bước đi về phía ta vừa nói: “Bản cung vẫn chưa nhìn rõ, rốt cuộc là gương mặt như thế nào có thể khiến hoàng thượng đích thân đưa về.”

Giọng nói của nàng ta lãnh đạm, ẩn giấu, xen lẫn sự hận thù. Đôi mắt màu hổ phách đang nhìn ta chăm chăm của nàng ta hiện ra thứ ánh sáng chói mắt khiến người ta sợ hãi.

Ta nghĩ ngày đó chắc nàng ta cũng dùng ánh mắt như vậy để nhìn Nhu Mộng. Ta bỗng giật mình, đúng rồi, Như Mộng!

Song nàng ta đã tới gần, đôi mắt phượng híp lại rồi bỗng cười khanh khách, nói với giọng khinh thường: “Bản cung còn tưởng là quốc sắc thiên hương gì đó, chẳng qua cũng chỉ được như vậy.”

Ta cắn môi, nàng ta nói gì ta không quan tâm. Ta chỉ muốn đánh cược một phen.

Khóe môi Thư Quý tần lộ rõ nụ cười mỉa mai. Nàng ta uyển chuyển xoay người, ta vội nói nhỏ: “Chắc nương nương vẫn còn nhớ Như Mộng!”

Ta cảm nhận được rõ ràng cơ thể nàng ta chấn động, quay đầu, kinh ngạc nhìn ta.

Ta lại khẽ nói: “Chắc nương nương vẫn còn nhớ Như Mộng chết như thế nào?” Ta ngẩng lên, kiêu ngạo nhìn nàng ta. Ánh mắt nàng ta nhìn ta lúc trước cũng là vẻ căm hận giống như nhìn Như Mộng ư? Ta biết, cái chết của Như Mộng có liên quan tới nàng ta.

Nàng ta nắm chặt chiếc khăn trong tay, lại quay người, nghiến răng nói: “Ngươi đang nói gì?”

Ta cười. “Nương nương là người biết rõ nhất nô tỳ đang nói gì.” Xem ra, ta thực sự đoán đúng.

Gương mặt Thư Quý tần lóe lên tia âm u. Ta nói tiếp: “Tối hôm đó Như Mộng đi đâu, làm gì, nô tỳ đều biết. Nô tỳ còn biết…” Ta cười với nàng ta. “… còn biết tất cả mọi chuyện xảy ra sau khi nàng ta về Ngọc Thanh cung.”

Ta nói bằng giọng rất chắc chắn, bình tĩnh, thành công hay thất bại đều nằm ở lần này.

Thư Quý tần bỗng sững người, mở to mắt, thầm bốc hỏa. Nàng ta không giận dữ, không kêu lên, sắc mặt hơi trắng bệch cũng dần trở nên trấn tĩnh, nói: “Bản cung không biết rốt cuộc ngươi có ý gì.” Nói xong, nàng ta liền bỏ đi.

Ta cười gằn. “Hôm nay nương nương không biết, vậy thì e rằng ngày mai, tất cả người trong hoàng cung sẽ biết!”

Nàng ta quay đầu, cuối cùng vẫn không thể làm ngơ. Dây cung đang căng cuối cùng cũng được nới lỏng, tốt rồi, ta đã thắng cược.

Mặc dù tước vị quý tần của nàng ta là làm chủ một cung nhưng cũng không thể tùy tiện nắm quyền sinh sát. Nếu chuyện nàng ta hại chết một cung tỳ bị truyền ra ngoài thì cũng khó bảo đảm vị trí quý tần của nàng ta.

Ta cũng hiểu, nữ nhân chốn hậu cung, tay ai mà không dính một, hai giọt máu tươi? Nhưng chỉ cần tiến hành mọi việc trong bóng tối thì thần không biết quỷ không hay. Bọn họ sợ nhất là có người đưa những chuyện xấu xa, bỉ ổi ra ánh sáng. Thư Quý tần cũng không ngoại lệ.

“Chỉ cần nương nương bảo đảm hôm nay nô tỳ vô sự, nô tỳ có thể nói cho nương kẻ đã chứng kiến tận mắt.” Ta biết, Thư Quý tần đã dao động, nhất định sẽ bảo vệ ta.

Nàng ta thay đổi sắc mặt nhưng lại nói: “Chỉ hôm nay?”

Lợi hại thật, nàng ta cũng đang đề phòng ta.

Ta nghiến răng. “Chỉ hôm nay.” Dù sao ta cũng đã có đối sách ứng phó. Liếc nhìn Thiên Phi và Phong Hà, ta từng nói, nếu ta không chết, nhất định sẽ bắt bọn họ trả lại gấp ngàn lần.

“Được!” Thư Quý tần đứng thẳng người, quay lại nói: “Muội muội, tỷ tỷ có yêu cầu hơi quá đáng, muốn đưa cung tỳ này về Ngọc Thanh cung, tự mình thẩm vấn.”

Vẻ mặt kiêu ngạo của Thiên Phi lập tức thay đổi khi nghe thấy lời của nàng ta. Thiên Phi hỏi với vẻ không tin nổi: “Nương nương, việc này còn cần thẩm tra cái gì ạ?”

Gương mặt Phong Hà cũng lộ rõ vẻ nghi ngờ.

Ta cười khẩy, nói lớn: “Nương nương, nô tỳ sợ là không thể đi tới Ngọc Thanh cung.” Thư Quý tần thủ đoạn độc ác, nếu ta theo nàng ta tới Ngọc Thanh cung, liệu còn có mạng để quay về không?

Nàng ta không ngờ ta sẽ từ chối, quay đầu nhìn, cố kìm nén cơn tức giận. “Hả? Vậy bản cung sai người khiêng ngươi đi” rồi nói với Như Ý: “Đi gọi người tới đây!”

Như Ý tuân lệnh, định đi, ta lại nói: “Hay là nương nương tìm thái y tới xem giúp nô tỳ, nô tỳ khỏi nhanh, trí nhớ cũng sẽ tốt hơn.” Ta ra ám thị với nàng ta, nếu không làm vậy, ta nhất định không tiết lộ.

“To gan!” Như Ý vừa định đi, nghe thấy ta nói vậy liền quay người, tát ta một cái. “Ngươi là cái thá gì mà dám nói những lời như vậy với nương nương!”

Ta bưng bên má bị đánh, vẫn cư xử đúng mực. “Hôm nay nương nương tới Huyền Nhiên các cũng không phải chuyện bí mật, có vài người cố ý cho rằng nương nương vội vã muốn giết người diệt khẩu, điều này đối với nương nương trước sau đều không hay.”

Như Ý ngẩn người. Thiên Phi và Phong Hà cũng lộ ánh mắt kinh ngạc.

Chỉ có nụ cười trên gương mặt Thư Quý tần từ từ thu lại, ánh mắt ác nghiệt nhìn ta chằm chằm, hồi lâu mới nói: “Truyền thái y!”

“Nương nương!” Lần này, người kêu lên là Phong Hà, ả ta sải bước lên trước, thấy khó hiểu: “Nương nương, ả ta chỉ là một cung tỳ, sao có tư cách truyền thái y tới khám.” Suy cho cùng, vì xuất thân từ Ngọc Thanh cung, đến Thiên Phi cũng không dám lên tiếng mà ả ta dám.

Ta nhìn ả mà thấy nực cười, vẫn thật sự phải cảm ơn ả, nếu ả ta không gấp gáp đến vậy, ta cũng chẳng dám sử dụng kế sách đã nghĩ chu toàn. Có điều tình hình bây giờ đã rất khác rồi.

Sắc mặt Thư Quý tần trở nên lạnh lùng, nàng ta lên tiếng: “Bản cung truyền thái y, thái y có thể không đến ư?”

“Nương nương… “ Phong Hà lập tức nghẹn lời, thảng thốt nhìn nàng ta, dường như còn muốn nói gì nhưng thấy Như Ý nháy mắt, cuối cùng đành nuốt lời định nói xuống.

Thiên Phi dẫu không cam lòng nhưng lúc này cũng không dám nói gì. Tỷ ta không hiểu tại sao Thư Quý tần lại đột nhiên đối xử với ta như vậy. Ta liếc nhìn tỷ ta, loại người như tỷ ta làm sao có thể hiểu chứ?

Thái y đến.

Đúng như Thư Quý tần nói, nàng ta đã truyền thì sao thái y dám không tới?

Tìm người dìu ta về phòng, thái y khám và chữa cho ta một cách cẩn thận. Đầu gối có một vết thâm rất lớn, sưng to. Ngón tay khẽ ấn liền đau tới mức ta muốn hét lên. Ta nghiến răng hỏi: “Đại nhận, liệu có khỏi được không?” Chắc không phải vấn đề gì lớn chứ? Trong lòng ta bỗng thấy thấp thỏm.

Thái y kiểm tra rất kĩ, có lẽ Thư Quý tần đã đặc biệt truyền gọi để khám cho một cung tỳ, ông ta không biết rốt cuộc ta là thần thánh phương nào. Hồi lâu sau thái y mới thong thả lên tiếng: “Không có vấn đề gì lớn, chỉ là bị sưng. Lát nữa ta cho người mang thuốc mỡ tới, mỗi ngày thoa ba lần, hai, ba ngày sau sẽ hết sưng.”

Nghe thấy vậy ta cũng yên lòng. Chỉ cần chân của ta không sao, đau đớn có ngày sẽ chấm dứt.

Thái y ra về, trong phòng chỉ còn năm người là ta, Thư Quý tần, Thiên Phi, Như Ý và Phong Hà. Phòng Hà không nhịn được, bước lên túm vạt áo trước của ta, định lôi ta xuống giường “Các chủ tử đều đang đứng, sao một cung tỳ như ngươi lại dám nằm như vậy?”

Động tác mạnh quá, không cẩn thận đụng vào đầu gối ta, ta nhân cơ hội hét lớn rồi lăn ra bất tỉnh.

“Này! Đừng vờ chết với ta!” Phong Hà bất mãn kêu lên.

Ta nằm bất động. Sau chuyện này, Thư Quý tần sẽ tìm cơ hội trừ khử ta. Nàng ta chỉ đồng ý bảo vệ ta trong hôm nay, vậy còn ngày mai, ngày kia? Nàng ta không thể tha thứ cho “kẻ đã chứng kiến tận mắt”, đương nhiên cũng sẽ không tha thứ cho “kẻ hiểu rõ tình hình” là ta, vì vậy, ta nhất định phải hết sức cẩn thận, không thể sơ hở.

Ta nghe thấy Như Ý bước tới, nói: “Nương nương, hình như hôn mê rồi.”

Một lúc sau, Thư Quý tần nói: “Ngày mai bản cung lại tới.”

“Nương nương!” Thiên Phi cuối cùng cũng lên tiếng. “Chẳng qua chỉ là một tiện tỳ mà thôi, vì sao nương nương muốn bỏ qua cho ả?”

Giọng nói lạnh nhạt của Thư Quý tần truyền đến: “Chẳng phải bản cung đã nói với muội ngay từ đầu sao, không thể đụng đến nữ nhân được hoàng thượng để mắt đến.”

Nàng ta gọi: “Như Ý!”

“Dạ, nương nương!”

Tiếng bước chân nhỏ dần, cuối cùng ta cũng khẽ thở phào. Có câu nói của Thư Quý tần, tin rằng Thiên Phi sẽ không dám động vào ta, ít nhất là hôm nay.